Un banco estadounidense anunció este jueves que a partir de ahora ofrecerá el uso de tarjetas de débito para norteamericanos en Cuba, la primera vez que esto ocurrirá desde que ambos países iniciaron un deshielo hace casi un año.

El banco Stonegate informó que los estadounidenses podrán usar su tarjeta de débito MasterCard en hoteles, restaurantes y otros negocios de la isla que permitan su uso.

Ya en enero, poco más de un mes después de anunciarse la normalización de relaciones, MasterCard y American Express anunciaron que permitirían usar en Cuba sus tarjetas de crédito emitidas en Estados Unidos.

El uso de tarjetas en Cuba forma parte de la flexibilizaciones del embargo estadounidense que el presidente Barack Obama anunció luego del histórico acercamiento entre Estados Unidos y Cuba, hasta ese momento acérrimos enemigos, el 17 de diciembre de 2014.

"Este es otro paso para aliviar el peso de los viajeros estadounidenses que deben llevar efectivo cuando van a Cuba y otro paso en la normalización de las relaciones comerciales entre ambos países", señaló el presidente de Stonegate, Dave Seleski.

Para adquirir la tarjeta de débito, los estadounidenses deben demostrar que viajarán a Cuba bajo una de las doce categorías permitidas actualmente, que incluyen razones familiares investigaciones profesionales o actividades periodísticas.

Aunque el turismo sigue prohibido por el embargo norteamericano, empresas que organizan viajes de estadounidenses a Cuba bajo las 12 categorías y empresas de vuelos chárter a la isla han registrado desde el inicio del acercamiento una escalada de la demanda.

- Apertura a cuentagotas -

Por lo pronto, la tarjeta de débito podrá ser usada solo para compras o pago de servicios. Stonegate espera que pueda comenzar a utilizarse en cajeros automáticos a partir de 2016.

Stonegate, un pequeño banco con sede en Pompano Beach, Florida (sureste de EEUU), ha estado a la vanguardia del proceso de acercamiento entre Estados Estados Unidos y Cuba.

En mayo aceptó abrir una cuenta al Consulado cubano en Washington, que estuvo más de un año con problemas para funcionar debido a que ningún banco aceptaba su cuenta por temor a sufrir sanciones del gobierno, en virtud del embargo a la isla de régimen comunista vigente desde 1962.

Luego, pocos días después de que Washington y La Habana restablecieran sus relaciones diplomáticas el 20 de julio, Stonebank se convirtió en el primer banco estadounidense en firmar un acuerdo para realizar transacciones financieras entre ambos países.

MasterCard, que participó en una visita a Cuba de un grupo de empresarios junto al gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, en abril pasado, se congratuló por el anunció de este jueves.

"A medida de que la infraestructura siga desarrollándose en la isla, este tipo de avances le da vigor al esfuerzo colectivo (...) de ofrecer a nuestros usuarios una vía conveniente y segura para pagar en Cuba", dijo Jeff Wilson, directivo de MasterCard.

Desde el histórico anuncio de diciembre de 2014, el gobierno de Obama ha emitido decretos administrativos que remueven algunas restricciones al comercio bilateral, las operaciones de empresas estadounidenses en Cuba y los viajes a la isla.

Pero prácticamente toda relación comercial entre ambos países sigue estando restringida por el embargo, que solo puede ser levantado por el Congreso estadounidense, controlado actualmente por la oposición republicana.