Una nueva investigación sobre la Antártida, incluido el primer mapa del desprendimiento de icebergs, duplica las estimaciones anteriores de pérdida de las plataformas de hielo y detalla cómo está cambiando el continente.

La mayor incertidumbre al pronosticar el aumento global del nivel del mar es cómo se acelerará la pérdida de hielo de la Antártida a medida que el clima se calienta. Dos estudios publicados este mes por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California revelan nuevos datos inesperados sobre cómo la capa de hielo de la Antártida ha estado perdiendo masa en las últimas décadas.

Un estudio, publicado en la revista Nature, mapea cómo el desprendimiento de icebergs (el desprendimiento del hielo de un frente glaciar) ha cambiado la costa antártica en los últimos 25 años. Los investigadores descubrieron que el borde de la capa de hielo se ha estado desprendiendo de icebergs más rápido de lo que se puede reemplazar el hielo. Este sorprendente hallazgo duplica las estimaciones previas de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotante de la Antártida desde 1997, de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas. La pérdida de hielo por el desprendimiento ha debilitado las plataformas de hielo y ha permitido que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando la tasa global de aumento del nivel del mar.

El otro estudio, publicado en Earth System Science Data, muestra con un detalle sin precedentes cómo el adelgazamiento del hielo antártico a medida que se derrite el agua del océano se ha extendido desde los bordes exteriores del continente hacia su interior, casi duplicándose en las partes occidentales de la capa de hielo en el pasado. década. Combinados, los informes complementarios ofrecen la visión más completa hasta ahora de cómo está cambiando el continente helado.

“La Antártida se está desmoronando”, dice el científico del JPL Chad Greene, autor principal del estudio de parto. “Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerar y aumentar la tasa de aumento del nivel del mar global”.

La mayoría de los glaciares antárticos desembocan en el océano, donde terminan en plataformas de hielo flotantes de hasta 3 kilómetros (2 millas) de espesor y 800 kilómetros (500 millas) de ancho. Las plataformas de hielo actúan como contrafuertes de los glaciares, impidiendo que el hielo simplemente se deslice hacia el océano. Cuando las plataformas de hielo son estables, tienen un ciclo natural de parto y reabastecimiento que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo.

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Pero en las últimas décadas, el calentamiento del océano ha estado desestabilizando las plataformas de hielo de la Antártida al derretirlas desde abajo, haciéndolas más delgadas y débiles. Los altímetros satelitales miden el proceso de adelgazamiento al registrar la altura cambiante del hielo, pero hasta este estudio, no ha habido una evaluación exhaustiva de cómo el cambio climático podría estar afectando el parto en todo el continente.

Eso se debe en parte a que las imágenes satelitales han sido difíciles de interpretar. “Por ejemplo”, dijo Greene, “puedes imaginarte mirando una imagen de satélite y tratando de descubrir la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanca, hielo marino blanco e incluso una nube blanca. Eso siempre ha sido una tarea difícil. Pero ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo ha evolucionado la costa de la Antártida en los últimos años”.

Para el nuevo estudio, Greene y sus coautores sintetizaron imágenes satelitales del continente en longitudes de onda visibles, térmicas infrarrojas (calor) y de radar desde 1997. Combinando estas mediciones con una comprensión del flujo de hielo obtenida de un proyecto en curso de mapeo de glaciares de la NASA, cartografiaron los bordes de las plataformas de hielo alrededor de 30 000 millas lineales (50 000 kilómetros) de la costa antártica.

Las pérdidas por parto han superado tanto el crecimiento natural de la plataforma de hielo que los investigadores creen que es poco probable que la Antártida pueda volver a crecer a su extensión anterior al año 2000 para fines de este siglo. De hecho, los hallazgos sugieren que se pueden esperar mayores pérdidas: las plataformas de hielo más grandes de la Antártida parecen estar dirigidas a grandes eventos de parto en los próximos 10 a 20 años.

En el estudio complementario, los científicos del JPL combinaron casi 3 mil millones de puntos de datos de siete instrumentos de altimetría transportados por el espacio para producir el conjunto de datos continuos más largo sobre la altura cambiante de la capa de hielo, un indicador de la pérdida de hielo, desde 1985. Usaron radar y mediciones láser de la elevación del hielo, con una precisión de centímetros, para producir los mapas mensuales de cambio de pérdida de hielo de mayor resolución jamás realizados.