Un nuevo estudio basado en el genoma centrado en las aves ha examinado cómo los movimientos de los ríos del Amazonas han contribuido a la excepcional diversidad biológica de esa zona.

El equipo de investigación, dirigido por el Museo Americano de Historia Natural, en Estados Unidos, y con participación de científicos brasileños, descubrió que a medida que los pequeños sistemas fluviales cambian con el tiempo, estimulan la evolución de nuevas especies. Los resultados también revelan especies de aves hasta ahora desconocidas en el Amazonas que sólo se encuentran en pequeñas zonas junto a estos sistemas fluviales dinámicos, lo que las pone en alto riesgo de extinción inminente, según publican en la revista 'Science Advances'.

Las selvas tropicales de las tierras bajas de la cuenca del río Amazonas albergan más diversidad que cualquier otro ecosistema terrestre del planeta. También es un bioma de importancia mundial que contiene alrededor del 18% de todos los árboles de la Tierra y que transporta más agua dulce que las siguientes siete cuencas fluviales más grandes juntas. Los investigadores llevan mucho tiempo preguntándose y debatiendo acaloradamente cómo surgió y se acumuló la rica biodiversidad del Amazonas.

“Los primeros biólogos evolutivos, como Alfred Russel Wallace, se dieron cuenta de que muchas especies de primates y aves se diferencian en las orillas opuestas de los ríos del Amazonas, y los ornitólogos saben ahora que los ríos están asociados, de una forma u otra, al origen de muchas especies de aves”, explica en un comunicado el autor principal del estudio, Lukas Musher, investigador postdoctoral de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel y recién graduado en biología comparativa por la Escuela de Postgrado Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural.

“Además, la acumulación de pruebas geológicas ha sugerido que estos ríos son muy dinámicos, moviéndose por el paisaje sudamericano en períodos de tiempo relativamente cortos, del orden de miles o decenas de miles de años”, ha añadido.

Para investigar cómo el movimiento de los ríos a través del paisaje ha influido en la acumulación de especies de aves en el Amazonas, los investigadores secuenciaron los genomas de seis especies de aves amazónicas.

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“A pesar de que las aves pueden volar, nuestro estudio confirmó que los ríos actuales que atraviesan la selva amazónica del sur, incluso los relativamente pequeños, son muy eficaces para aislar a las poblaciones de estas seis especies, lo que conduce a la divergencia genómica y, en última instancia, a la especiación”, aplica el autor principal del estudio, Joel Cracraft, Conservador Lamont y conservador a cargo del Departamento de Ornitología del Museo.

Sin embargo, dado que estos ríos se desplazan por el paisaje a diferentes escalas de tiempo, sus movimientos pueden tener resultados diversos para las especies de aves: cuando los reordenamientos fluviales se producen con rapidez, las poblaciones de aves de cada lado pueden fusionarse antes de que hayan tenido tiempo de diferenciarse; cuando los cambios fluviales se producen lentamente, las especies tienen más tiempo para divergir entre sí; y cuando los ríos cambian a ritmos intermedios, las poblaciones de aves divergen y luego se vuelven a unir y coexisten cuando un río se desplaza.

Los científicos también identificaron poblaciones distintas de aves que deberían describirse como especies separadas pero que hasta ahora se consideraban una sola especie.

“Aunque sabemos que la biodiversidad amazónica no tiene parangón con ningún otro ecosistema terrestre, demostramos que su riqueza de especies puede estar muy subestimada incluso en grupos bien estudiados como las aves -advierte Musher-. Nuestros resultados corroboran los de otros estudios que han informado de patrones de diversidad a escala fina en toda la cuenca meridional del Amazonas -una región amenazada por la rápida y continua deforestación-, pero esta diversidad generalmente no se reconoce”.

“Muchas de las poblaciones distintas son relativamente jóvenes y endémicas de una pequeña región amazónica, lo que significa que una gran parte de las aves del Amazonas puede estar amenazada de pérdida hasta la extinción inminente”, añade./Europa Press