En el Ártico, el hielo antiguo, que se ha formado a lo largo de muchos años, se está derritiendo cada vez más, lo que reduce drásticamente la frecuencia y el tamaño de las crestas de presión.
Estas crestas se forman cuando los témpanos de hielo se presionan entre sí y se apilan, y son una característica del hielo marino del Ártico, un obstáculo para la navegación, pero también un componente esencial del ecosistema. En el estudio publicado en la revista Nature Climate Change, los expertos del Instituto Alfred Wegener (AWI) informan sobre esta tendencia y analizan los datos de observación de tres décadas de estudios aéreos.
Los datos satelitales de las últimas tres décadas documentan los dramáticos cambios en el hielo marino del Ártico debido al cambio climático: la superficie cubierta de hielo en verano está disminuyendo constantemente, los témpanos se están volviendo más delgados y se mueven más rápido. Hasta hace poco, no estaba claro cómo se habían visto afectadas las características crestas de presión, ya que solo ha sido posible monitorearlas de manera confiable desde el espacio durante los últimos años.
Las crestas de presión se generan por presiones laterales sobre el hielo marino. El viento o las corrientes oceánicas pueden apilar los témpanos, formando crestas de un metro de espesor. La parte de las crestas que se extiende por encima del agua, que por lo demás es lisa, se llama vela y mide entre uno y dos metros. Aún más impresionante es la quilla que se encuentra debajo de la línea de flotación, que puede extenderse hasta 30 metros y crear un obstáculo infranqueable para la navegación.
Las crestas de presión no solo afectan al equilibrio energético y de masa del hielo marino, sino también al ciclo biogeoquímico y al ecosistema: cuando sus velas atrapan el viento, los témpanos pueden desplazarse por todo el Ártico. Los osos polares utilizan las crestas de presión como fuente de protección para pasar el invierno o dar a luz a sus crías. Además, las estructuras ofrecen protección a los organismos asociados al hielo en varios niveles tróficos y promueven la mezcla turbulenta del agua, lo que aumenta la disponibilidad de nutrientes.
Un equipo de investigadores del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI), ha reprocesado y analizado lecturas basadas en láser recopiladas en 30 años de vuelos de investigación sobre el hielo del Ártico. Los vuelos de reconocimiento, que cubren una distancia total de aproximadamente 76.000 kilómetros, muestran por primera vez que la frecuencia de las crestas de presión al norte de Groenlandia y en el estrecho de Fram está disminuyendo un 12,2% y su altura un 5% por década. Los datos del mar de Lincoln, una zona donde se sabe que se acumula hielo particularmente antiguo, pintan un panorama similar: aquí, la frecuencia está disminuyendo un 14,9% y la altura un 10,4% por década.
“Hasta ahora, no estaba claro cómo estaban cambiando las crestas de presión”, dice el Dr. Thomas Krumpen, un experto en hielo marino del AWI y autor principal del estudio. “Cada vez más del Ártico está compuesto de hielo que se derrite en el verano y no tiene más de un año. Este hielo joven y delgado puede deformarse más fácilmente y forma más rápidamente nuevas crestas de presión. Por lo tanto, se podría esperar que su frecuencia aumente. El hecho de que las crestas de presión sigan disminuyendo se debe a la dramática fusión de los témpanos más antiguos. El hielo que ha sobrevivido a varios veranos se caracteriza por una cantidad particularmente alta de crestas de presión, ya que ha estado sometido a altas presiones durante un período de tiempo más largo. La pérdida de este hielo plurianual es tan grave que estamos observando una disminución general en la frecuencia de las crestas de presión, a pesar de que el hielo joven y delgado es más fácil de deformar”.
Para extraer conclusiones sobre los cambios en todo el Ártico, los investigadores combinaron todos los datos de observación para desarrollar una métrica. Luego, con la ayuda de datos satelitales, la aplicaron al Ártico en su conjunto: “Tendemos a ver la mayor disminución de las crestas de presión en aquellos lugares donde la edad del hielo ha disminuido más”, resume el profesor Christian Haas, director de Física del Hielo Marino en el AWI. “Se pueden ver cambios importantes en el mar de Beaufort, pero también en el Ártico central. Ambas regiones están ahora parcialmente libres de hielo en verano, aunque alguna vez estuvieron dominadas por hielo de al menos cinco años de antigüedad”./Europa Press