El mercado laboral estadounidense siguió en ascenso en febrero, con una fuerte creación de puestos de trabajo, y el desempleo se acerca a niveles prepandemia, pero la guerra en Ucrania siembra incertidumbre.

En total la economía creó 678 mil empleos en febrero, tras los 481 mil generados en enero, una cifra revisada al alza, según datos del Departamento de Trabajo publicados el viernes. Los analistas anticipaban 400 mil nuevos puestos de trabajo en febrero. 

Por otra parte, la tasa de desempleo cayó más de lo previsto a 3,8%, contra 4% el mes anterior, y se aproxima de esta forma al mínimo histórico anterior a la pandemia, de 3,5%, alcanzado durante el gobierno de Donald Trump. Sigue siendo más alto para las minorías (6,6% entre los afroestadounidenses y 4,9% entre los hispanos).

La ola de contagios por la variante ómicron pasó, lo que ha permitido aliviar las restricciones sanitarias. Los bares y restaurantes vuelven a funcionar con normalidad y los estadounidenses viajan más.

El informe es una buena noticia para el presidente Joe Biden, cuyo índice de popularidad entre la opinión pública ha bajado considerablemente debido a la inflación récord en 40 años. 

Este informe "muestra que mi plan (...) para que Estados Unidos vuelva a trabajar está funcionando", dijo en un comunicado, tras afirmar en un tuit que en esto consiste "construir un Estados Unidos mejor", retomando su eslogan “Reconstuir Mejor” (Build Back Better).

Crecimiento generalizado

El mes pasado "el crecimiento del empleo fue generalizado, con subidas en los sectores del ocio y de la hostelería, los servicios profesionales y comerciales, la atención médica y la construcción", comentó el Departamento de Trabajo en un comunicado.

"Todo esto es una señal de un mercado laboral increíblemente resiliente y fuerte", declaró a CNBC el asesor económico de la Casa Blanca, Brian Deese.

El nivel de empleo registrado en febrero sigue siendo inferior al del mismo mes de 2020, antes de la pandemia de covid-19. 

"A este ritmo (de creación de empleo), la brecha podría cerrarse en tres meses", estimó Adam DeSanctis, de Mortgage Bankers Association, la federación de corredores inmobiliarios. 

Por otro lado, la tasa de participación en el mercado laboral se mantiene baja (62,3%), casi sin cambios con respecto a enero, mientras muchas mujeres tienen dificultades para reincorporarse al mercado laboral y los retiros de trabajadores han aumentado durante la pandemia.

Todos estos datos se remontan a mediados de febrero, es decir antes de la invasión rusa de Ucrania, que sacudió los mercados financieros mundiales y provocó un fuerte aumento de los precios de la energía. 

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El mercado laboral se enfrenta por lo tanto a nuevas amenazas que podrían obstaculizar el crecimiento del empleo en el futuro, ahora que el banco central estadounidense se dispone a aumentar las tasas de interés en marzo. 

Los economistas coinciden en que Estados Unidos es menos vulnerable que Europa a los efectos económicos de esta guerra, pero advierten que si el conflicto se prolonga tendrá repercusiones globales impredecibles.

El propio presidente de la Reserva Federal (FED), Jerome Powell, subrayó esta semana ante el Congreso que las consecuencias para la economía estadounidense son "altamente inciertas".

Al menos hasta ahora la recuperación del mercado laboral ha salvado todos los obstáculos. Las ofertas de empleo rozan un récord, los despidos tocan mínimos y la contratación se ha mantenido sólida durante las sucesivas oleadas de la pandemia. 

Suben los salarios

Muchas empresas afirman que todavía tienen dificultades para atraer a trabajadores, un desafío que ha impedido que el crecimiento del empleo sea aún más fuerte. 

La competencia por atraer mano de obra ha hecho subir los salarios, pero su aumento se desaceleró en febrero: +5,1% para el salario promedio por hora interanual después del 5,7% en enero. 

Los salarios por encima de los 15 dólares la hora en muchos sectores -una cifra impensable antes de la pandemia- son buenas noticias para los empleados pero no compensan la inflación (7,5% en enero en el acumulado en 12 meses). 

También es una preocupación para los responsables de diseñar las políticas de la FED. 

Para controlar la espiral de precios, Powell anunció el miércoles que propondrá en la reunión del 15 y 16 de marzo una subida del 0,25% de las tasas de interés directrices, un alza modesta. 

Pero ha hecho hincapié en que la FED actuará de forma "más agresiva" si la inflación persiste.