Un nuevo atlas publicado ayer muestra que el 54% de la superficie terrestre del mundo está formada por pastizales naturales, que albergan algunos de los hábitats más preciados de la tierra y son el sustento de cientos de millones de personas.

Estos nuevos datos pueden dar herramientas a los responsables de la formulación de políticas públicas para gestionar mejor los pastizales, con importantes beneficios para las personas, la naturaleza y el clima.

Hasta ahora, los pastizales rara vez figuraban en las agendas internacionales. Solo el 10% de los planes climáticos nacionales o NDC (como parte del Acuerdo Climático de París) incluyen referencias a pastizales; comparativamente el 70% incluye referencias a los bosques. Aunque se sabe que los pastizales naturales juegan un papel clave en el almacenamiento de carbono, proporcionan hábitat para la diversidad de la vida silvestre y la naturaleza, y sustentan los ríos y humedales más grandes del mundo, parte de la razón por la que han sido subvalorados es la falta de datos definitivos sobre su extensión y valor.

El Atlas de los pastizales naturales llena parte de ese vacío. Este documento, que se actualizará continuamente, ha sido publicado conjuntamente por el Instituto Internacional de Investigación Ganadera, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, WWF, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Coalición Internacional para la tierra, con contribuciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

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“Por primera vez en la historia, tenemos una comprensión precisa de la composición de la tierra de nuestro planeta. Hasta la fecha, los esfuerzos de conservación y desarrollo se han centrado en los bosques; ahora sabemos que los pastizales necesitan urgentemente una mayor atención”, dijo la directora general adjunta del Instituto Internacional de Investigación Ganadera, Shirley Tarawali.

Hasta la fecha, el 12% de los pastizales están designados como áreas protegidas. Gran parte del resto está amenazado por la escalada de la conversión, en particular para las tierras de cultivo. El Atlas muestra que en los últimos tres siglos más del 60% de las tierras silvestres y bosques se han transformado, un área más grande que América del Norte, y un área aproximadamente del tamaño de Australia (7,45 millones de km2) se utiliza ahora para producir cultivos. Este cambio de uso del suelo contribuye a la crisis climática y el Atlas muestra que los pastizales también sufrirán por el calentamiento global. Efectos drásticos son visibles en un área que duplica el tamaño de Europa, con la naturaleza peligrosamente desestabilizada y la capacidad de producir alimentos, combustible y fibra reducida. 

“Si queremos tener alguna esperanza de lograr los objetivos climáticos, naturales y alimentarios, la gestión y el uso de los pastizales deben abordarse al más alto nivel. Se debe prestar la debida atención a los pastizales en las próximas conferencias de la ONU sobre biodiversidad, clima, tierra y alimentos”, agregó Tarawali, quien también es el presidente de la Agenda Global para la Ganadería Sostenible (GASL) auspiciada por la FAO.

En la segunda mitad del 2021, los líderes gubernamentales participarán en conferencias anuales para las tres Convenciones de Río, sobre cambio climático (UNFCCC), biodiversidad (UNCBD) y desertificación (UNCCD), junto con la primera Cumbre de Sistemas Alimentarios de la ONU. Publicado antes del lanzamiento de la Década de Restauración de Ecosistemas de las Naciones Unidas, que comienza el 5 de junio, el Atlas puede ayudar a guiar a gobiernos, organizaciones internacionales, ONG y donantes en la restauración, protección y mejor gestión de los pastizales naturales.

El Atlas de pastizales naturales es un punto de partida para recopilar datos más detallados sobre los servicios ecosistémicos exactos y los beneficios económicos y sociales que estos ecosistemas brindan a las personas y la naturaleza. Los pastizales naturales según su definición están compuestos por siete biomas que incluyen pastizales, sabanas, desiertos, matorrales y tundra. El atlas consta de 16 mapas que describen en qué lugares de los pastizales están presentes diversos valores y riesgos.

En Colombia, las sabanas de la Orinoquia son ecosistemas altamente biodiversos, que cumplen un papel fundamental para la gestión del cambio climático, la provisión y regulación del recurso hídrico, las reservas de carbono, la provisión de alimentos, el apoyo a los medios de subsistencia y el mantenimiento de la identidad cultural de millones de personas de la región Orinoquia.

A pesar de esto, han sido subestimadas y se enfrentan a uno de los mayores y más rápidos índices de conversión y degradación, lo que representa una importante pérdida de biodiversidad y aumento de emisiones de gases efecto invernadero. Las acciones para su conservación serán efectivas si éstas se basan en sus condiciones y características particulares y se logra compatibilizar la producción con la conservación. WWF y sus socios han buscado a través de la implementación de diferentes iniciativas posicionar estos importantes ecosistemas en diferentes niveles de toma de decisiones, así como generar insumos técnicos y fortalecer la gobernanza como contribución a su conservación.