El neozelandés Edmund Hillary y el nepalí Tenzing Norgay Sherpa hicieron historia y cambiaron para siempre el montañismo hace siete décadas cuando coronaron la cumbre del Everest, la montaña más alta del mundo, el 29 de mayo de 1953.

Fueron ellos los primeros escaladores en alcanzar esa cima, pero estuvieron acompañados por una expedición de no menos de 20 hombres, entre los que estaba el nepalés Kanchha Sherpa, el último sobreviviente de este grupo.

A sus 90 años, este hombre dice que su destino hubiera podido ser otro y recuerda con alegría cómo cuando a sus 19 años se fue de su aldea natal, Namche Bazaar, en la actualidad principal centro turístico en la ruta al campamento base del Everest, hacia las montañas indias de Darjeeling. Fue allí, donde por la época salían las expediciones himalayas, que conoció Tenzing Norgay, quién lo contrató para trabajar con él.

Pocos meses después Kanchha Sherpa volvió a su región natal, contratado por una suma irrisoria de rupias nepalíes (centavos de dólar) para ayudar a Edmund Hillary y Tenzing Norgay Sherpa en la subida del Everest.

El equipo inicialmente se reunió en Katmandú, caminó por días al campamento base cargando carpas, comida y equipo.

Los escaladores actuales siguen un camino abierto por experimentados guías nepalíes, pero Sherpa recuerda que aquel equipo navegó las prístinas montañas por su cuenta.

Con ropa demasiado grande traída por los británicos, los guías nepalíes cantaban mientras llevaban la carga a campamentos cada vez más elevados.

Aunque no tenía entrenamiento de montaña, Sherpa subió más allá de los 8.000 metros en el Everest.

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El nonagenario dijo que estaba cansado y no disponible para hablar antes del aniversario de la efemérides del pasado lunes, pero su nieto lo citó diciendo: "La parte más feliz fue cuando Tenzing y Hillary alcanzaron la cumbre".

 

Ojos abiertos

Siete décadas después, centenares de personas siguen cada año los pasos de ese dúo a la cumbre del Everest, en una industria multimillonaria del montañismo.

Miles más llegan a Nepal para observar el impactante Himalaya.

A lo largo de las décadas, la palabra "sherpa" se convirtió en sinónimo del guía de montañas de gran altura, la columna vertebral del montañismo, quien enfrenta grandes riesgos al cargar equipo y comida, coloca cuerdas y repara escaleras.

Sherpa trabajó en las montañas durante dos décadas, hasta que su esposa le pidió dejar los peligrosos viajes.

Pero en una entrevista en 2019 con el canal local Yoho TV declaró: "Tenzing y Hillary abrieron nuestros ojos e hicieron posible el desarrollo aquí. La vida era muy difícil antes, no había cómo ganarse la vida".

Sherpa presenció de primera mano la transformación de la región del Everest.

"Después de alcanzar la cumbre del Everest, el turismo creció aquí exponencialmente. Con eso cambió nuestro estilo de vida y nuestros ingresos", comentó hace pocos días, según lo citó su nieto Tenzing Chogyal Sherpa.

El cambio más importante ha sido la educación de los niños sherpa, comentó el exescalador.

"Ahora tienen la opción de estudiar y, como resultado, pueden ser lo que quieran, como un médico o ingeniero o científico, como mi nieto", dijo.

"Yo nunca hubiera imaginado que eso fuera posible en mi tiempo. Ese es el beneficio del creciente turismo y el montañismo", agregó.

Actualmente dirige una fundación con su nombre para apoyar a familias que no pueden enviar a sus hijos a la escuela.

Pero aclara: "Temo que los jóvenes sherpa están siendo muy influenciados por la cultura occidental y podrían lentamente olvidar la cultura y lengua sherpa".

Aunque la conquista del techo del mundo fue el 29 de mayo, la noticia se divulgó cuatro días después ya que fue necesario que miembros de la expedición caminaran hasta una estación de telégrafo en la aldea de Namche Bazaar y enviaran un cable a la embajada británica en Katmandú con la buena nueva.

Décadas después (2011), gracias a la tecnología, el montañista británico Kenton Cool envió un tuit desde la cumbre utilizando una red 3G cuando coronó la cima por novena vez.

 

Festejos

En las celebraciones el lunes de los 70 años de esta hazaña del montañismo, los protagonistas fueron los hijos de Hillary y Norgay Sherpa. "Por muchas razones no solo son Ed y Tenzing quienes alcanzaron la cumbre del Everest, sino la humanidad entera", declaró Peter Hillary en una escuela fundada por su padre Edmund en el aislado pueblo de Khumjung, a 3.790 metros de altura.

"De repente, cada uno de nosotros podía partir", agregó.

Miembros de las familias respectivas se unieron a los habitantes del pueblo y responsables desde el lunes por la mañana para inaugurar la Oficina de turismo Sir Edmund Hillary, instalada en el mismo edificio de la escuela que abrió sus puertas en 1961.

Un museo renovado también fue abierto a nombre de Tenzing Norgay en Namche Bazar, el mayor polo turístico en la carretera del campamento de base del Everest.

En Katmandú, funcionarios y centenares montañistas participaron en emotivos actos. Los mejores montañistas nepalíes, entre ellos Kami Rita Sherpa, apodado "el hombre del Everest", quien la semana pasada llegó a la cumbre por 28ª ocasión, fue honrado en una ceremonia.

Sanu Sherpa, el único que ha subido dos veces las 14 más altas cumbres del mundo, pidió al gobierno apoyar a los guías nepalíes, que toman enormes riesgos para acompañar a los montañistas extranjeros durante sus ascensos.

En las siete últimas décadas, más de 6.000 montañistas subieron a la más alta cumbre del mundo, según el sitio Himalayan Database, y más de 300 escaladores perdieron la vida en el mismo lapso del tiempo, de los cuales 12 este año.

 

Cambios en ascensiones

Décadas después de esta conquista cientos de personas suben cada año este pico de 8.849 metros, con lo que aumentan los temores de aglomeraciones y de que se acumula demasiada contaminación.

La formación del Everest fue definida inicialmente por los cartografistas británicos como el Pico XV y fue identificada como la cumbre más alta del mundo en 1850.

En 1865 fue rebautizada en honor a Sir George Everest, que ejerció como topógrafo general de la India para los británicos.

La montaña está en la frontera entre Nepal y China. Los sherpas y los tibetanos la llaman Chomolungma o Qomolangma, que significa "Diosa madre del mundo" y en nepalí se denomina Sagarmatha, "Pico del cielo".

La expedición de 1953 que llegó a la cima fue precedida por nueve intentos y después de esta hazaña en los 20 años siguientes 600 personas alcanzaron la cima.

Actualmente, en una sola temporada, unas cifras similares de montañistas llegan al Everest, donde se mezclan escaladores, guías experimentados y empresas que organizan las expediciones comerciales.

La travesía que duró meses hasta que el campamento base quedó reducido a ocho días con la construcción de una pista de aterrizaje en la localidad de Lukla en 1964, que ahora es la puerta de entrada al Everest.

Actualmente el equipamiento es más ligero, es más fácil conseguir oxígeno y los dispositivos de ubicación hacen que las expediciones sean más seguras.

En caso de emergencia, los escaladores pueden incluso ser rescatados por un helicóptero.

Billi Bierling, que gestiona la Base de Datos del Himalaya, afirmó que hay cosas que siguen igual.

"Ellos iban a las montañas de una forma que no es muy diferente a como lo hacemos ahora. Los sherpas lo llevaban todo. El estilo de las expediciones no ha cambiado", aseguró.

El campamento base del Everest, donde comienza la ascensión, fue antaño un conjunto de carpas a 5.364 metros donde los escaladores se instalaban con comida enlatada.

Ahora, los montañistas pueden disfrutar de ensaladas, productos horneados y cafés a la moda. Las conversaciones entrecortadas usando voluminosos teléfonos satelitales fueron reemplazadas por internet y publicaciones en Instagram.

La composición y ‘fortaleza’ del Everest también ha cambiado. El calentamiento de la temperatura ha ensanchado lentamente las grietas en la montaña, ahora hay agua en laderas que antes estaban nevadas y la temperatura de los hielos más finos está cerca del punto de fusión.