El aspartamo, un edulcorante artificial muy usado en los refrescos y otros productos alimentarios, es "posiblemente" cancerígeno para los seres humanos, indicó el viernes la Organización Mundial de la Salud (OMS), aunque sin modificar la dosis diaria considerada segura.
"No estamos aconsejando a las empresas que retiren sus productos ni aconsejando a los consumidores que dejen de consumirlos por completo", aclaró Francesco Branca, director del departamento de Nutrición, Salud y Desarrollo de la OMS, en la presentación de dos evaluaciones sobre este edulcorante.
La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la OMS evaluó por primera vez el nivel de peligro del aspartamo.
Los expertos, que se reunieron del 6 al 13 de junio, concluyeron que el edulcorante "puede ser carcinógeno para los seres humanos", lo que lo incluye en el grupo 2B de la clasificación de la IARC.
Según Paul Pharoah, profesor de epidemiología del cáncer en el centro Cedars-Sinai en Los Angeles, "el público en general no debería preocuparse del riesgo de cáncer asociado a un producto químico clasificado en el grupo 2B".
Entre otros productos incluidos en este grupo figura el extracto de aloe vera o el ácido cafeico, señala.
Entre 9 y 14 latas al día
La decisión de incluir el aspartamo en ese grupo se tomó sobre la base de "indicaciones limitadas" relacionadas con el cáncer en humanos, en particular, para el carcinoma hepatocelular, un tipo de cáncer de hígado, según la OMS.
También se observaron indicaciones limitadas con respecto al cáncer en animales de laboratorio.
"Las indicaciones limitadas sobre el carcinoma hepatocelular provienen de tres estudios" realizados en Estados Unidos y en diez países europeos. Se trata de los únicos estudios epidemiológicos sobre el cáncer de hígado", precisó la doctora Mary Schubauer-Berigan, de la IARC.
Según Branca, se necesitan estudios adicionales "para aclarar aún más la situación".
El Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OMS y la FAO (la Agencia de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) también evaluó entre el 27 de junio y el 6 de julio los riesgos asociados con el aspartamo.
En este caso, concluyó que los datos no proporcionaban motivos suficientes para justificar una modificación de la dosis diaria permitida establecida desde 1981.
Esta dosis es de un máximo de 40 mg por kilo de peso corporal y significa que una persona puede consumir aspartamo "sin riesgo" dentro de ese límite.
Un adulto de 70 kg debería consumir entre 9 y 14 latas diarias de un refresco "light" (con 200 a 300 mg del edulcorante) para exceder la dosis permitida, suponiendo que no haya ingerido aspartamo contenido en otros productos.
"El problema se plantea para los grandes consumidores" de productos que contienen aspartamo, advirtió, pero "los resultados no indican que un consumo ocasional presente un riesgo".
"Examen en profundidad"
Este edulcorante sin valor nutritivo es muy utilizado desde los años 1980 y está presente en muchos productos, desde bebidas con pocas calorías, conocidas como "light", hasta platos preparados, chicles, gelatinas o helados. Y también en medicinas, como las pastillas contra la tos, y en lols dentífricos.
La Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA) subrayó que el grupo 2B pone al aspartamo en la misma categoría que el kimchi y otras verduras marinadas.
El Comité Mixto "reafirmó una vez más la seguridad del aspartamo después de haber llevado a cabo un examen en profundidad, completo y científicamente riguroso", insistió la secretaria general de la ISA, Frances Hunt-Wood.
Pero para Camille Dorioz, responsable de campañas de la asociación Foodwatch, el anuncio de la OMS "tiene un sabor amargo", ya que, considera, "un edulcorante posiblemente cancerígeno no tiene lugar en nuestros alimentos o bebidas".
La seguridad del aspartamo, uno de los edulcorantes más utilizados por la industria alimentaria, es objeto de polémicas desde su descubrimiento, por sospechas de que puede favorecer el cáncer, la diabetes o los partos prematuros.
¿Qué es el aspartamo?
Este edulcorante sintético se deriva de la combinación de dos aminoácidos, la fenilalanina y el ácido aspártico, del que proviene su nombre, que forman parte de la composición de las proteínas.
Fue descubierto por casualidad en 1965 por un químico de la compañía farmacéutica Searle que buscaba un tratamiento para la úlcera.
Este aditivo alimentario es un edulcorante artificial bajo en calorías. Su valor energético es similar al del azúcar (4 kcal/g) pero su poder edulcorante es 200 veces superior, lo que significa que se necesita una cantidad mucho menor para obtener un sabor comparable.
No es el primer edulcorante. Su antepasado, la sacarina, descubierta en 1879, posee el mismo poder endulzante, pero con un sabor amargo.
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¿Dónde se encuentra?
El aspartamo se encuentra en miles de productos llamados "ligeros", "light" o "0%": bebidas, postres, dulces, productos lácteos, chicles, productos hipocalóricos o adelgazantes.
También es un edulcorante de mesa, el pequeño "azucarillo" que se pone en el café.
Además, está presente en más de 600 medicamentos.
En la actualidad, se estima que 200 millones de personas en todo el mundo lo consumen de forma regular.
El aspartamo está referido en la Unión Europea con el código E 951.
¿Cuándo salió al mercado?
Su primera autorización de comercialización fue concedida en Estados Unidos por la FDA, la agencia reguladora de los medicamentos en el país, en 1974.
Debido a posibles efectos tóxicos y cancerígenos en el cerebro, la autorización se suspendió unos meses más tarde.
Pero se restableció en 1981 en Estados Unidos en los alimentos sólidos y en 1983 en los líquidos. Desde entonces, más de 90 países lo autorizaron.
La Ingesta Diaria Admisible (IDA) de aspartamo fue establecida en 1980 en 40 mg/kg de peso corporal por el Comité de Expertos en Aditivos Alimentarios de la Agencia de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Un adulto de 70 kg debería consumir entonces entre 9 y 14 latas diarias de un refresco "light" (con 200 a 300 mg del edulcorante) para exceder la dosis permitida, suponiendo que no haya ingerido aspartamo contenido en otros productos.
¿Por qué es polémico?
Desde la aparición del aspartamo en el mercado, rara vez un producto provocó tanta controversia.
En 2010, investigadores de Bolonia (Italia) demostraron, entre otras cosas, que el consumo de este "azúcar falso" provocaba un aumento significativo de la incidencia de cánceres (en particular, de hígado y de pulmón) en roedores machos.
Otro estudio, realizado por científicos daneses, demostró ese mismo año que el producto aumenta el riesgo de parto prematuro.
En diciembre de 2013, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) indicó, tras una revisión detallada, que el aspartamo y sus productos derivados eran seguros para el consumo humano si se respetaba la dosis diaria recomendada.
Dos años más tarde, su equivalente francés, la ANSES, indicó que no había datos disponibles que demostraran riesgos probados de cáncer, aunque algunos estudios subrayan "la necesidad de profundizar los conocimientos" al respecto.
Desde entonces, la OMS considera, entre otras cosas, que los edulcorantes artificiales no permiten perder peso y podrían presentar riesgos para la salud a largo plazo.