El último informe de la Conferencia de Naciones Unidas para el Comercio y Desarrollo (Unctad) revela que a la fecha operan más de 5.400 Zonas Económicas Especiales en 147 países del mundo (entendiendo ZEE como Zonas Francas, ya que se encontraron más de 70 terminologías utilizadas en el mundo). Este número creciente de ZEE, ya que el último censo realizado por una organización multilateral en el 2008 indicaba que eran 3.800, responde principalmente a que los países cada vez más utilizan estén mecanismo para la atracción de inversión extranjera directa, generación formal de empleos, fomento a las exportaciones, transferencia de tecnología y encadenamientos productivos. 

A la fecha, América Latina cuenta con 660 Zonas Francas, las cuales acogen a más de 10.700 empresas que generan 1.030.000 de empleos formales directos y más de dos millones de empleos indirectos. Adicionalmente, las exportaciones desde las ZEE de la región ascienden a los US$55.700 millones al año y actualmente en países como Costa Rica el 57% de las exportaciones se generan desde Zonas Francas, en Uruguay el 31%, en Honduras el 49% y en República Dominicana el 58%. Esto refleja la importancia y la relevancia del instrumento para la región; no solo como grandes generadoras de inversión y empleo sino como eslabones clave para el desarrollo económico y el comercio exterior de los países de la región.

Las cifras hablan por sí solas: en Costa Rica hoy en día la contribución del régimen de Zonas Francas al PIB del país corresponde al 11% y genera más de 187 mil empleos. En República Dominicana las ZEE lograrán récord histórico en generación de empleo, alcanzando los 200 mil puestos directos. A la fecha el aporte al PIB del país corresponde al 3,6% y sus exportaciones el 60% del total de las ventas externas del país.

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Mientras tanto Uruguay, con 11 Zonas Francas, cuenta con 1.070 empresas instaladas que generan más de 15.700 empleos directos y aportan el 4,8% al PIB del país. Por cada dólar exonerado, las ZEE generan un retorno seis veces superior. Adicionalmente el 5,6% de la inversión total de la economía proviene de Zonas Francas.