Este 24 de julio se conmemoraron 197 años de la hazaña del Almirante guajiro José Prudencio Padilla López en el Lago de Maracaibo, en donde se libró una feroz batalla naval entre las fuerzas sutiles patriotas bajo su mando y una escuadra de la Armada de la Corona española, volviéndola trizas y consolidando con su fulgurante victoria en el mar las albricias de la derrota infligida a los realistas en tierra firme.
El 20 de julio de 1810 y el 7 de agosto de 1819 son dos hitos históricos de nuestra naciente República, fueron los albores de la Independencia recién alcanzada del sojuzgamiento de los territorios que hacían parte hasta entonces del Virreinato de la Nueva Granada. Pero sería sólo el 24 de julio de 1823 cuando fue posible pasar del grito de Independencia al afianzamiento y ejercicio de la misma.
No tardó en abrazar la causa de la emancipación, después que conoció al Libertador Simón Bolívar en 1813. Entre las batallas que enfrentó se cuenta la que libró durante la resistencia del sitio de Cartagena por parte de las tropas españolas expedicionarias, al mando del Pacificador Pablo Morillo, que durante 105 días, estuvieron empeñadas en reconquistar el dominio sobre sus antiguas colonias.
Participó también en la Batalla de Angostura en julio de 1817, al término de la cual es ascendido a Capitán de fragata. Más adelante, fue muy activa su participación en la batalla de la Laguna Salada, en las goteras de su natal Riohacha, liberando a esta de la coyunda realista el 25 de mayo de 1820.
Pero, definitivamente, la batalla del lago de Maracaibo fue en los mares, lo que la batalla de Boyacá en tierra firme. El Mariscal de campo Francisco Tomás Morales, y el Almirante Ángel Laborde, fueron quienes le hicieron frente a la ofensiva patriota, comandada por el avezado combatiente en los mares el Almirante José Prudencio Padilla, el 24 de julio de 1823 en la batalla naval del Lago de Maracaibo.
En medio del fragor de la guerra por la Independencia y pese a los reveses de sus diezmadas huestes, Morales lanzó una contraofensiva con el propósito de recuperar el terreno perdido, abrigando la esperanza de que muy pronto arribarían los refuerzos que había solicitado desesperadamente a Cuba. Estos nunca llegaron o por lo menos no los que esperaba, para emprender semejante aventura. Maracaibo, que se había convertido en santuario de los realistas, cayó en manos de los patriotas, luego de la capitulación por parte de Morales el 3 de agosto.
El Almirante José Prudencio Padilla López, el Nelson colombiano, como lo calificó el Libertador Simón Bolívar después de su proeza, se coronó de gloria en la batalla del Lago de Maracaibo y desbrozó el camino para la independencia definitiva. De este modo, nimbado por la gloria, Padilla se constituyó en uno de los artífices de nuestra primera República.
*Miembro correspondiente de la Academia Colombiana de Historia