Orbital Sciences, la segunda empresa privada estadounidense utilizada por la NASA para abaratar costos, lanzó con éxito el primer vuelo de prueba de su cohete Antares, que tendrá la misión de abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El lanzamiento del cohete inició a las 17H00 (21H00 GMT), tal como se había previsto, desde el centro espacial de Wallops, situado en una isla cerca de la costa del estado de Virginia (noreste). El vehículo tiene 40 metros de alto y 3,9 metros de diámetro.

El primer lanzamiento de prueba de Antares estaba previsto para el pasado miércoles, pero fue cancelada doce minutos antes del despegue por un problema técnico. Un segundo intento el sábado también fue anulado por mal tiempo.

Antares no transportó la cápsula Cygnus de Orbital, sino un simulador con una carga equivalente de 3,8 toneladas de equipos electrónicos, y fue puesto en órbita a 256 kilómetros de altura diez minutos después del despegue.

"Con el éxito de este vuelo de prueba, nos vamos a preparar para efectuar una misión completa de nuestro sistema de entrega de suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS) -ya con la cápsula Cygnus- dentro de dos meses", declaró David Thompson, presidente de Orbital Sciences, en un comunicado.

Charles Bolden, administrador de la NASA, felicitó al equipo de Orbital Sciences y a la agencia espacial en un trabajo que calificó como "perfecto".

"Felicitaciones al equipo de Orbital Sciences y de la NASA por este lanzamiento perfecto de Antares", declaró.

Bolden añadió que "además de probar que nuestro plan estratégico de exploración espacial avanza, esta prueba (de vuelo) también inaugura un nuevo centro espacial en Estados Unidos capaz de hacer lanzamientos a la ISS, abriendo así nuevas oportunidades para usuarios comerciales y gubernamentales".

La NASA está apostando por las alianzas con el sector privado, para reducir el costo de acceso a la ISS.

Orbital Sciences, una de esas compañías, tiene un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA para realizar ocho entregas de cargamento y un total de 20 toneladas a la ISS para comienzos de 2016. Cygnus tiene capacidad para transportar dos toneladas.

Pero contrariamente a la cápsula Dragon de SpaceX, la otra empresa que se ha aventurado a la exploración espacial, Cygnus, que tiene forma cilíndrica, no puede regresar a la Tierra y será destruido una vez termine su misión.

SpaceX, con sede en Hawthorne en California (oeste) es propiedad del millonario Elon Musk, y fue la primera empresa -y de momento la única- en acoplarse con éxito una nave, la cápsula Dragon, a la ISS, en un vuelo de demostración en mayo de 2012.

Dragon ya ha efectuado tres misiones a la estación internacional, dos de ellas de entrega de cargamento, en el marco de un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA. SpaceX debe efectuar diez misiones de carga a la ISS de aquí a 2015.

Tras el éxito de la misión de Antares, Orbital Scientes -cuya sede se encuentra en Dulles, Virginia- programaría un vuelo de demostración hacia la ISS con la nave Cygnus a mediados de junio y su primera misión de entrega de carga a la estación orbital se produciría antes de fin de año./AFP