Las inversiones de China en los Balcanes -plantas de carbón, minas, una fábrica siderúrgica, puentes y autopistas- sientan las bases de una nueva batalla de influencia que preocupa a la Unión Europea.

Durante mucho tiempo, Occidente consideró a Rusia como su rival en esta región pobre del sudeste de Europa. Pero apareció China, decidida a invertir en las infraestructuras y respaldar su industria.

Por el momento, la UE suma el 70% de las inversiones extranjeras directas en Serbia, Bosnia, Montenegro, Macedonia del Norte, Albania y Kosovo, según datos de la Comisión Europea para el periodo entre 2007 y 2016 y China, el 1%.

Pero desde hace seis años el gigante asiático está más activo, con préstamos a tipos de interés bajos por un montante que le permite rivalizar con la UE.

"La ciudad se despertó" 

Smederevo, al este de Belgrado, acoge la fábrica siderúrgica más grande de Serbia, adquirida por los chinos.

O más bien "nuestros amigos, como los llamamos", afirma el obrero Zoran Matic. Él se siente agradecido de que el grupo HBIS salvara de la quiebra la empresa y sus aproximadamente 5.000 empleados, desembolsando 46 millones de euros (52 millones de dólares).

"Los salarios llegan regularmente. La ciudad se despertó", afirma su colega Novica Djordjevic, bajo una bandera china izada sobre la puerta principal de la fábrica.

Dos años antes de la llegada de los chinos, el estadounidense US Steel se retiró, vendiendo al gobierno serbio, por un euro simbólico, la compañía y sus deudas.

Hoy un portavoz de la empresa anuncia un alza en los ingresos de 37%.

Un éxito que llevó al presidente serbio, Aleksandar Vucic, a convencer en 2018 a los chinos de hacerse cargo de la mina de cobre de Bor, en el sur. También les incita a invertir en la tecnología puntera y espera que algún día su país se convierta en un centro de desarrollo de "coches voladores"...

Los Balcanes son una puerta de entrada hacia el sur de Europa, una pieza importante de las "Nuevas Rutas de la Seda" que China quiere construir para desarrollar las exportaciones.

Esto inquieta a Bruselas. El comisario de negociaciones para la Ampliación, Johannes Hahn, expresó a la AFP su "preocupación por los efectos socioeconómicos y financieros que pueden tener las inversiones chinas" en esta región pobre.

- "Diplomacia de la deuda" -

Menciona el caso de Montenegro, donde la deuda pública se disparó hasta el 70% del PIB, después de que el país contrajera un préstamo de más de 800 millones de euros (900 millones de dólares) con un banco chino para construir una autopista.

Teme el espectro de una "diplomacia de la deuda". Estas inversiones chinas, a menudo aparejadas "con vínculos", dice el comisario, pueden poner en peligro el objetivo de "mejorar la estabilidad y el desarrollo económico de los Balcanes".

Los países de los Balcanes no tienen acceso a los mercados financieros europeos, "ni están en condiciones de rechazar el dinero...", explica sin embargo Matt Ferchen, especialista de China en el centro de reflexión Carnegie–Tsinghua Center for Global Policy.

Sobre todo porque estos fondos no implican una obligación de lucha contra la corrupción, una de las preocupaciones de la UE en la región.

Las Nuevas Rutas de la Seda "serán el tema central de la cumbre "16+1" del viernes en Dubrovnik, Croacia, que reunirá a China y los países de Europa central y oriental.

Entre 2007 y 2017, Pekín anunció un total de 12.000 millones de euros en préstamos para proyectos en construcción en estos países, de los cuales un tercio para Serbia. Le sigue Bosnia (21%) y Montenegro, según el Banco Europeo de Inversiones.

China también está muy activa en el ámbito de las plantas de carbón, cruciales para la producción eléctrica en los Balcanes, en un momento en el que la UE intenta convencer a los gobiernos de que abandonen esta industria contaminante.