Sufriendo y al borde de la cornisa, Ecuador se metió a cuartos de final de la Copa América. Con poco ambiente festivo, debido a una nueva presentación baja de sal, la Tricolor ya piensa en su próximo rival: la durísima Argentina de Lionel Messi.

Difícilmente había un adversario más complicado para disputar el pase a semifinales, una instancia que los ecuatorianos solo han jugado una vez, en el certamen que organizaron en 1993, cuando cayeron con la Colombia de Carlos "El Pibe" Valderrama.

Pero más allá del poderío de los vigentes campeones del mundo y del certamen americano, las mayores preocupaciones pasan por el rendimiento del equipo que dirige Félix Sánchez.

"Tengo total confianza en nuestros jugadores, seguro lo van a dar todo. Si nos alcanzará o no, no lo sé. Lo veremos en unos días", dijo el entrenador ibérico al término del empate sin goles con México el domingo en Glendale, Arizona, que selló la clasificación a cuartos.

Los andinos partían con fuerza para liderar el Grupo B gracias a individualidades destacadas -Enner Valencia, Kendry Páez, Moisés Caicedo, Piero Hincapié- y su quinto lugar en la larga clasificatoria sudamericana, una posición que da boleto directo para el Mundial de 2026.

Pero acabaron en la segunda posición de la zona, por detrás de la imbatible Venezuela y al frente de México y Jamaica, eliminados tras desempeños decepcionantes.

Tuvieron un arranque complejo ante la Vinotinto (derrota 2-1) en parte por la expulsión temprana de Valencia, capitán y goleador histórico. Enderezaron frente a los Reggae Boyz (3-1) e igualaron por lo justo contra el Tri, al que ganaron la plaza por diferencia de gol (+1, frente a 0).

- "Saber sufrir" -
"Sufrimos bastante, pero muchas veces hay que saber sufrir para tener esta recompensa", dijo Valencia.

El ariete ha sido incapaz de momento de ampliar sus 41 goles con la Tricolor. Aunque ha batallado, la ofensiva ha recaído en el mediocampista Páez, el jugador más joven del torneo con 17 años, y en el extremo Jeremy Sarmiento.

Sin embargo, salvo los tres goles contra los decepcionantes jamaiquinos, el ataque ha generado muy poco y se convirtió aún menos. Y su defensa, diezmada en la Copa por la baja del lesionado Pervis Estupiñán, apenas ha cerrado en cero cuatro de sus últimos diez juegos.

La dirigencia y el técnico español se han convertido en los blancos predilectos de parte de la prensa y la afición ecuatorianas, contrariados por el desempeño de un equipo que ya ha demostrado que tiene potencial para desenvolver un mejor balón.

"Todos queremos que la selección llegue lo más lejos porque es benéfico para todos, pero sobre todos queremos ver un proyecto, ver jugar a la selección y sacarle provecho a esta camada", dijo el ex internacional ecuatoriano Carlos Tenorio en el programa digital La Trinca de la Táctica.

- ¿Luz de esperanza? -
El 'Demoledor' considera que el plantel está huérfano de líderes, lo que puede convertirse en una desventaja en momentos de máxima tensión, tanto en la previa como en el momento del choque contra la Albiceleste de Messi.

"Ecuador tiene jugadores que tienen un recorrido amplio en la selección, por antigüedad, pero no son líderes", afirmó.

Desde que debutó en el tricolor banquillo, en marzo de 2023, Félix Sánchez se ha enfrentado dos veces a los argentinos, en un amistoso y en la eliminatoria. En ambas ocasiones perdió por el mismo marcador: 1-0, con tantos del '10' y Ángel Di María.

'La Pulga', de 37 años, se ausentó del cotejo contra Perú (triunfo 2-0), por el cierre del Grupo A. Fue preservado debido a que presentó molestias físicas en la victoria contra Chile (1-0), en la segunda fecha.

La prensa argentina asegura que tiene una "fuerte" contractura en el aductor de la pierna derecha y su presencia el jueves en Houston, Texas, dependerá de su evolución.

Su eventual baja sería un golpazo para Argentina, de paso perfecto en la primera pasada, donde fue impulsada por Lautaro Martínez (cuatro goles en tres juegos), pero un alivio para la cuestionada Tricolor.

"Nos conocemos, los hemos enfrentado hace mucho tiempo y sabemos que no será fácil, pero tenemos un grupo muy fuerte y ellos también lo saben", sostuvo el volante Moisés Caicedo a DSports. "Vamos a ir preparados para darle todo".