El programa que utiliza Inteligencia Artificial todavía está en periodo de prueba, por lo que sus resultados no pueden ser tomados como un diagnóstico

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“¡Graba tu voz para ayudar a la IA a vencer al COVID!”, dice en la página de inicio de COVID Voice Detector, un sistema de prueba de grabaciones que usa Inteligencia Artificial (IA) para detectar pequeñas alteraciones en el sonido de la voz. De esta manera, en teoría, podría reconocer a través de la voz si una persona está infectada con el nuevo coronavirus que se ha convertido en una pandemia global.

No obstante, es preciso hacer una advertencia. Este estudio está recopilando información solo para fines de investigación. Aquellos que quieran probar el sistema no deben confundir los resultados con un diagnóstico médico, ni como un consejo de salud. De hecho, recomiendan que si las personas han estado expuestas al COVID-19, así se sientan bien, o tengan alguno de sus síntomas, contacten de inmediato a un médico.

“No es perfecto ni cien por ciento preciso, pero está en progreso. No queremos darle a la gente falsas esperanzas. Aún no sabemos qué tan preciso va a ser, estamos intentando y es posible que sea una completa falla, aún no lo sé. Mi hipótesis es que funcionará, ya lo veremos”, asegura Rita Singh, investigadora y profesora asociada del Instituto de Tecnologías del Lenguaje de la Universidad de Carnegie Mellon en EEUU y directora de este proyecto en entrevista con la Agencia Anadolu.

Así surgió la idea

No sabemos casi nada sobre la voz humana. De acuerdo con la investigadora, nuestra voz es más distintiva y única que las huellas dactilares. En su libro ‘Profiling human voice’ la profesora Singh demuestra que las probabilidades de que dos personas tengan una voz idéntica en el mundo son menos de una en un trillón. “Es prácticamente imposible que dos personas tengan la misma voz, inclusive gemelos idénticos”, explica.

Algo tan sencillo como hablar es en realidad un proceso biomecánico muy complejo que está influenciado por la fisiología de la persona. “Tu cerebro y el cuerpo influencian tu voz al hablar, cualquier cambio pequeño se refleja de muchas maneras y esos cambios pueden ser extraídos, son ‘microrrasgos’ que pueden entenderse”. Estos ‘microrrasgos’ de cada voz son imperceptibles al oído humano. “Son cambios sutiles que pueden durar una cuarentava o veinteava parte de un segundo. No se pueden escuchar ni controlar, pero están en la voz”, asegura la profesora Singh.

Desde 2014 Rita ha estado probando maneras o métodos de usar la información que tienen todas las personas en su voz, que puede llegar a dar detalles tan específicos como la apariencia física, el estado mental y el estatus demográfico y psicológico de un humano. Ella las denomina tecnología que categorizan a un ser humano a partir de su voz. Podría decirse que es una IA dirigida por la ciencia forense de la voz.

Por varios años han presentado esta novedosa tecnología de IA en el Foro Económico Mundial (FEM). “Hemos desarrollado el primer sistema de evaluación por perfil en vivo del mundo. Al hablar, el sistema puede determinar muchos parámetros como: altura, edad, género, condiciones médicas, estados de intoxicación (por ejemplo si está bajo el efecto de drogas o alguna medicina), latido del corazón, presión sanguínea y muchos más”.También es capaz de reconocer emociones y características de la personalidad, basado en lo que otras personas perciben al escuchar una voz.

En 2019 volvieron al FEM y usando los autorretratos de Rembrandt, el pintor neerlandés del siglo XVII, considerado uno de los mayores maestros barrocos de la pintura, recrearon una voz cercana a la del artista a partir de la información biométrica de sus características físicas. Este proceso es lo contrario a lo que suelen hacen expertos forenses al reconstruir la cara de un sospechoso de un delito usando las grabaciones de su voz.

En febrero pasado, antes de que el coronavirus se volviera una pandemia global, Rita viajó a Israel para mostrar esta tecnología. Al volver, uno de sus estudiantes estaba interesado en saber si un sistema de IA como este podría detectar el COVID-19 a partir de grabaciones de voz. Ella le dijo, sin estar segura, que por su conocimiento sobre la voz humana y sobre las afectaciones del sistema respiratorio de esta enfermedad, es muy posible que se presenten ciertos ‘microrrasgos’ en la voz de las personas afectadas.

Cómo funciona la aplicación

Cualquier persona puede participar grabando su voz en el sistema, que recopila datos para entrenar a una IA a reconocer los síntomas de COVID-19. Entre más datos se recopilen, el sistema podrá distinguir mejor los síntomas de un resfriado común del coronavirus y los resultados serán más precisos. “Este es un sistema de IA de autoaprendizaje, que se mejorará a medida de que se recolectan más datos. Por el momento, no es confiable, pues todavía está aprendiendo”.

El proceso dura cinco minutos, la persona debe entregar ciertos datos demográficos y relacionados con su salud. Por ejemplo, si ha estado estornudando en los últimos días, si ha tenido tos o fiebre, si ha recibido un resultado positivo de COVID-19 o si se recuperó de la enfermedad. Luego le piden grabarse diciendo vocales de manera sostenida hasta que se le acabe el aire, contar de uno a 20 y decir el abecedario. De acuerdo con Rita, aunque la plataforma esté en inglés, no importa en qué lenguaje se grabe la voz, porque lo que el sistema mide no es la pronunciación sino estos ‘microrrasgos’.

Una vez se hace esto la aplicación da un puntaje. Entre más alto, mayor posibilidad de haber sido contagiado por COVID-19. Para determinar esto compara los rasgos de su voz con los de otros pacientes que han tenido la enfermedad. “Ahora mismo tenemos datos de unas pocas miles de personas, pero muchas de ellas tienen otras enfermedades o son personas sanas. Así que no tenemos mucha información de pacientes con COVID”, asegura la profesora Singh.

Al final, la aplicación vuelve a hacer la advertencia: “El sistema aún está en desarrollo y no se garantiza que las estimaciones recibidas sean precisas. La prueba no ha sido verificada por profesionales médicos y no está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos o los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EEUU. Por tal motivo el resultado que le dé la aplicación no debe utilizarse como sustituto de un examen médico”.

No obstante, para Rita si la aplicación funciona podría ser muy útil a escala global, pues muchas personas que sienten un resfriado o una fiebre común, de inmediato creen haber sido infectados. El COVID Voice Detector podría ayudar a que ellos no entren en pánico y salgan corriendo a hacerse una prueba, y esto a su vez liberaría una carga enorme de los médicos que están enfrentando la pandemia en los hospitales alrededor del mundo.

El momento de la IA

Para la profesora Singh, este es el momento para que la Inteligencia Artificial realmente salve el mundo. “Cuando llegó el coronavirus dijimos, ahora debemos usar esta tecnología para hacer el bien, así que démosle una oportunidad... La IA resolverá el problema, apoyará a doctores, genetistas y biólogos con soluciones más rápidas para descubrir la vacuna, y ayudará a combatir este virus de una mejor manera”.

“Ahora mismo esta tecnología está siendo usada por mucha gente alrededor del mundo. Se están haciendo ‘hackathons’ en Europa para encontrar una solución al COVID. Por ejemplo, un grupo científico de cualquier país puede descargar la estructura de esta enfermedad gratuitamente: eso es resultado del uso de sistemas de IA y ‘Machine Learning’, son estos los que recogen datos y predicen los cambios de manera muy rápida”, añade la profesora Singh.

Por ahora, Rita sigue dando clases en línea y recibe muchas llamadas de personas interesadas en saber sobre esta tecnología. Vive en el estado de Pensilvania en EEUU con su esposo y el resto de su familia está en Mumbai, India. “Estoy muy preocupada por todos, mis amigos y mi familia, pero estoy feliz de que en India se esté manejando mucho mejor la crisis que en EEUU, entonces no estoy tan preocupada por mi mamá, creo que está segura. Estoy muy feliz de que India pese a ser un país pobre, lo ha hecho muy bien”.