La muerte generalizada de corales en arrecifes de todo el mundo sugiere que se están produciendo severos cambios en la circulación oceánica global debidos al cambio climático, revela un nuevo estudio.

El año pasado, 2023, fue el año más caluroso de la historia registrada en la tierra y en los océanos, con aumentos de temperatura dramáticos e inesperados. También marcó el peor blanqueamiento de corales registrado hasta ahora en el hemisferio norte, y el hemisferio sur está listo para seguirlo este 2024.

Biólogos marinos liderados por Thomas J. Goreau, presidente del Global Coral Reef Alliance, utilizaron el análisis de puntos críticos, definiéndolos como aguas superficiales con un exceso de temperatura de más de un grado C por encima de la temperatura promedio del mes más cálido en ese sitio, como un predictor del blanqueamiento de los corales. El artículo, publicado en Oxford Open Climate Change, es una aplicación del análisis de puntos calientes a datos de temperatura del océano de acceso abierto procedentes de observaciones satelitales.

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Las áreas de alta mortalidad por blanqueamiento de corales en 2023 representan arrecifes de coral que incluyen toda la región del Caribe, las costas este y oeste de México y América Central, Kiribati, Fiji y el este de Nueva Guinea, que según los observadores locales tienen un blanqueamiento casi total y una muerte grave de los arrecifes de coral. Toda la región del Caribe, tanto islas como costas continentales, sufrió un severo exceso de temperatura, con la mayor duración del calentamiento anormal en el área de Haití-Jamaica-Nicaragua-Honduras-Costa Rica, junto con las costas occidentales de México y Centroamérica.

El artículo examinó los patrones espaciales y las tendencias temporales de las olas de calor en los puntos críticos del blanqueamiento de corales durante 2023, considerando sus cambios a largo plazo para comprender mejor los cambios en la circulación general de los océanos y el transporte de calor. Las temperaturas de la superficie del mar por satélite se basan en la emisión infrarroja de la superficie del mar. Los cambios en la temperatura de la superficie del mar son el resultado de cambios en el transporte de calor desde la atmósfera debido a los cambios de vientos y olas, cambios horizontales en las corrientes oceánicas superficiales y movimiento vertical debido a la mezcla de agua superficial y profunda.

Aunque las mediciones satelitales de la temperatura de la superficie del mar proporcionan imágenes instantáneas sólo de la distribución bidimensional del calor en la superficie, los cambios regionales en las temperaturas pueden proporcionar información sobre los cambios en los patrones globales de circulación del calor.

El artículo encuentra que todas las principales corrientes cálidas muestran un calentamiento extremo durante 2023, lo que sugiere que el transporte de calor desde los trópicos a las regiones polares se ha acelerado. Esto mantiene los trópicos relativamente frescos, lo que hace que el calentamiento sea mayor en los océanos subpolares. Esto acelera el derretimiento del hielo polar y el aumento de la estratificación de los océanos, todas reacciones importantes del calentamiento global que no captan las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

La distribución del calor severo y el blanqueamiento en 2023 sigue tanto los patrones espaciales como las tendencias históricas que se mostraron por primera vez a partir de un análisis de tendencias de referencia de 1982-2001. El aumento del calentamiento de las corrientes oceánicas frías y calientes muestra que la mezcla horizontal de calor tropical hacia los polos se está acelerando y que la mezcla vertical con aguas profundas frías se está desacelerando, lo que hará que la temperatura de la superficie del mar aumente aún más rápidamente.

“Los arrecifes de coral, los más vulnerables de todos los ecosistemas, comenzaron a blanquearse y morir a causa de las altas temperaturas a partir de la década de 1980. La mayoría de los corales en todo el mundo han muerto y los supervivientes no pueden soportar más calentamiento”, dice Thomas Goreau. “El repentino aumento de la temperatura global durante 2023 pone en peligro aún más a los arrecifes de coral e indica que se están produciendo cambios a gran escala en la circulación oceánica, lo que provoca una retroalimentación positiva que amplifica el calentamiento global, que no está incluido en los modelos del IPCC”.