El 24% de las especies de peces, libélulas, damiselas, cangrejos, cangrejos de río y camarones de agua dulce del mundo se enfrentan a un alto riesgo de extinción, según un análisis publicado en Nature.
El estudio, coescrito por la UICN, recomienda medidas específicas para prevenir nuevas extinciones y pide a los gobiernos y a la industria que utilicen estos datos en la gestión del agua y las medidas políticas.
“En el momento en que la Lista Roja de la UICN celebra su 60o aniversario, constituye un barómetro de la vida más fuerte que nunca. La falta de datos sobre la biodiversidad de agua dulce ya no podrá usarse como excusa para la inacción”, dijo Catherine Sayer, Responsable de Biodiversidad de Agua Dulce en la UICN y autora principal del artículo.
“Los paisajes de agua dulce albergan el 10% de todas las especies conocidas en la Tierra y son clave para el agua potable, los medios de vida, el control de inundaciones y la mitigación del cambio climático para miles de millones de personas. Por lo tanto, se deben proteger tanto para la naturaleza como para las personas. El Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN, que se celebrará en octubre, guiará la conservación durante los próximos cuatro años, en un momento en que el mundo trabaja para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible y las metas del Marco Mundial de Kunming-Montreal para la Biodiversidad de aquí a 2030. Esta información permitirá a los responsables políticos y a los actores sobre el terreno planificar medidas de conservación de los entornos de agua dulce donde más se necesitan”, añadió.
El estudio, “One quarter of freshwater fauna threatened with extinction” (Una cuarta parte de la fauna de agua dulce en peligro de extinción), encontró que al menos 4.294 especies de los 23.496 animales de agua dulce en la Lista Roja de la UICN se enfrentan a un alto riesgo de extinción.
El mayor número de especies amenazadas se encuentra en el lago Victoria, el lago Titicaca, los humedales de Sri Lanka y los Ghats occidentales de la India, según el estudio. Estas áreas albergan una biodiversidad de agua dulce entre las más ricas del mundo, incluidas muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Se ha descubierto que los sistemas de agua subterránea de todo el planeta albergan más especies amenazadas de lo esperado. Por ejemplo, América del Norte alberga una gran cantidad de cangrejos de río amenazados, como la especie Fallicambarus jeanae en Arkansas, considerado Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Los lagos, los oasis y los manantiales son puntos críticos en materia de extinción. En 2020, quince especies de peces del lago Lanao, en Filipinas, fueron declaradas Extintas en la Lista Roja de la UICN.
La contaminación, principalmente de la agricultura y la explotación forestal, afecta a más de la mitad de todos los animales de agua dulce amenazados. Los ecosistemas de agua dulce se degradan aún más por la conversión de tierras para uso agrícola, la extracción de agua y la construcción de represas, que también bloquean las rutas migratorias de los peces.
La sobrepesca y la introducción de especies exóticas invasoras han tenido un papel particularmente importante en las extinciones. Por ejemplo, la carpa Squalius palaciosi, vista por última vez en 1999, fue declarada Extinta este año debido a la pérdida de su hábitat a consecuencia de la construcción de represas y embalses, y la introducción de especies exóticas invasoras en el sur de España.
El estudio encontró que aunque los animales de agua dulce amenazados estudiados tienden a vivir en las mismas áreas que anfibios, aves, mamíferos y reptiles amenazados, se enfrentan a amenazas diferentes debido a sus hábitats específicos. Por lo tanto, unas medidas de conservación deben estar dirigidas específicamente a estas especies.
El informe también reveló que las áreas con alto estrés hídrico (es decir, donde existe una alta demanda y una oferta limitada) y las áreas con más eutrofización (donde un exceso de nutrientes en el agua conduce al crecimiento excesivo de algas y plantas) no albergan un mayor número de especies amenazadas que las áreas con menor estrés hídrico y menos eutrofización.
Los cangrejos, cangrejos de río y camarones son el grupo con mayor número de especies en peligro de extinción entre los grupos estudiados, con un 30% de especies amenazadas, seguido del 26% de peces de agua dulce y el 16% de libélulas y damiselas.
Estrés extremo
“Es fácil ver que los ecosistemas de agua dulce se encontrarán bajo un estrés extremo a medida que el agua potable escasee, que las sequías se intensifiquen y que la contaminación se filtre en estos hábitats. Saber que una cuarta parte de las especies de agua dulce del mundo se enfrenta a un alto riesgo de extinción es, por lo tanto, una tendencia profundamente preocupante. Este estudio confirma lo que ya temíamos: los ecosistemas de agua dulce y las especies que viven en ellos necesitan ayuda inmediata”, dijo Stephanie Wear, vicepresidenta senior de Conservation International en el Moore Center for Science.
Agregó que “la mayoría de los animales de agua dulce amenazados, como camarones, cangrejos de río y cangrejos, son pequeños y pasan desapercibidos debajo de la superficie, pero sin importar su tamaño, son esenciales para mantener saludables los estanques, lagos y ríos de los que dependen miles de millones de personas. La degradación ambiental constituye un peligro para su supervivencia y la nuestra. Debemos tomar en serio este estudio y, en lugar de desesperarnos, invertir energía y recursos en conservar estos entornos. Nuestra salud, alimentación, agua potable y nuestros medios de vida dependen de ellos”.
“Este estudio subraya la situación urgente de los ecosistemas de agua dulce, con una biodiversidad que se enfrenta a un riesgo significativo de extinción y que requiere una intervención inmediata. Es importante abordar las principales amenazas y tomar medidas de conservación específicas para mitigar un mayor declive. Salvaguardar los hábitats de agua dulce en general, incluidos los animales y las plantas que albergan, es crucial para garantizar la prestación continua de servicios ecosistémicos esenciales para quienes dependen de estos paisajes”, dijo Malin Rivers, responsable de Priorización de la Conservación en Botanic Gardens Conservation International.