Muchas ciudades costeras densamente pobladas en todo el mundo son vulnerables al aumento del nivel del mar porque gran parte de su tierra está hundimiento, según se desprende de un estudio realizado por un equipo de científicos internacionales dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur).

Sugieren que un aumento en los procesos industriales como la extracción de agua subterránea, petróleo y gas, así como la rápida construcción de edificios, puede estar contribuyendo a esta vulnerabilidad.

El equipo de investigadores de NTU Singapur, Universidad de Nuevo México, ETH Zúrich, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA administrado por el Instituto de California de Technology, procesó imágenes satelitales de 48 ciudades desde 2014 hasta 2020 utilizando un sistema de procesamiento basado en la nube llamado Radar Interferométrico de Apertura Sintética (InSAR).

Los niveles del mar están aumentando a nivel mundial a medida que las capas de hielo de la tierra se derriten y el agua del mar se calienta y se expande. Sin embargo, según los científicos, el hundimiento de la tierra, puede agravar el problema.

El equipo encontró una velocidad de hundimiento promedio de 16,2 milímetros (mm) por año, mientras que algunos de ellos tienen terrenos que se están hundiendo a 43 mm por año. La corriente el aumento medio global del nivel del mar es de 3,7 mm/año.

Los resultados del estudio se publicaron en la revista científica Nature Sustainability.

Las 48 ciudades fueron seleccionadas con base en el criterio de una población mínima de cinco millones en 2020, y una distancia máxima de 50 kilómetros de la costa. Una comparación realizada por los investigadores en ciudades costeras de todo el mundo mostró que las velocidades más rápidas de hundimiento relativo de la tierra local se concentran en Asia, especialmente en el sudeste asiático.

Los investigadores optaron por utilizar InSAR, ya que proporciona mediciones precisas de la costa hundiéndose a una décima de milímetro. InSAR mapea la deformación del suelo usando imágenes de radar de la superficie de la Tierra que se recopilan de los satélites en órbita. Los conjuntos de datos son más grandes y precisos, ya que, a diferencia de la luz visible o infrarroja, las ondas de radar utilizadas por INSAR penetran la mayoría de las nubes meteorológicas y son igualmente efectivos en la oscuridad.

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Los hallazgos son un ejemplo de investigación que respalda el plan estratégico NTU 2025, que busca abordar los grandes desafíos de la humanidad en materia de sostenibilidad y acelerar la traducción de los descubrimientos del estudio en innovaciones que mitigan el impacto humano en el entorno.

Esta investigación también contribuye al Programa Nacional del Nivel del Mar de Singapur (NSLP) apoyado por la Fundación Nacional de Investigación, y Singapur Agencia Nacional del Medio Ambiente. 

El programa tiene como objetivo equipar a los responsables políticos con la información que necesitan para proteger las costas de Singapur.

La coautora de la investigación, profesora de Ciencias de la Tierra Emma Hill, presidenta interina del Asian Escuela de Medio Ambiente (ASE) de la UNT, dijo que “en las zonas costeras, el hundimiento de la tierra lleva a un mayor nivel del mar y un mayor riesgo de inundaciones. Nuestros hallazgos permiten a los afectados de comunidades y formuladores de políticas para identificar qué áreas están en riesgo particular de alta niveles de hundimiento de la tierra y tomar medidas para abordar sus riesgos costeros”.

El profesor asistente coautor Eric Lindsey, del Departamento de Tierra y Ciencias Planetarias de la Universidad de Nuevo México en los Estados Unidos, señaló que “este estudio destaca el valor de las observaciones satelitales de alta resolución para una mejor comprender este problema: las tasas de hundimiento pueden variar rápidamente en áreas pequeñas, lo que significa que las mediciones en tierra a menudo no capturan la verdadera escala del problema”.

Primera autora del artículo, Cheryl Tay, estudiante de doctorado en ASE de NTU y el Observatorio de la Tierra de Singapur (EOS), que fue patrocinado por el NSLP Programme, indicó que “al estimar cuánto y qué tan rápido estos densamente poblados las ciudades costeras se están hundiendo, nuestro estudio ayuda a limitar las proyecciones de inundaciones costeras en las próximas décadas, ya que esperamos que se inunden más tierras debido al aumento del nivel del mar y hundimiento de la tierra”.

Las 48 ciudades fueron seleccionadas con base en el criterio de una población mínima de cinco millones en 2020, y una distancia máxima de 50 kilómetros de la costa.

Una comparación realizada por los investigadores en ciudades costeras de todo el mundo mostró que las velocidades más rápidas de hundimiento relativo de la tierra local se concentran en Asia, especialmente en el sudeste asiático.