El verano de 2022 se perfila como una tormenta perfecta para los glaciares alpinos. Por una extraña coincidencia, todos los factores que podrían afectar negativamente a la dinámica glacial parecen haber coincidido. Averigüemos por qué.
¿Qué controla el comportamiento de los glaciares alpinos? Nieve, temperatura, condiciones meteorológicas y propiedades de la nieve y el hielo. Estos son los factores más importantes que gobiernan la vida de un glaciar. Todos pueden variar, lo que genera condiciones favorables para la conservación de la nieve y el hielo o, en cambio, acelera su derretimiento. En los Alpes, los glaciares acumulan nieve durante el invierno y la primavera. Por el contrario, durante el verano y principios de otoño, la temperatura del aire y la radiación solar inducen un intenso derretimiento y consumo de nieve y hielo. Un glaciar que está en equilibrio (y ya quedan muy pocos), debería presentar un balance de masa neta cero al final del año, con una acumulación de nieve que compense la pérdida del verano.
De acuerdo con un artículo difundido por la ONU, la mayoría de los glaciares están retrocediendo, esto significa que la pérdida de hielo y nieve supera la acumulación de nieve anual. “Los glaciólogos están acostumbrados a registrar balances de masa negativos en los glaciares alpinos en las últimas décadas. Su esperanza es registrar balances de masa que sean solo ligeramente negativos. Desafortunadamente, este año, a menos que cambie el clima inesperado, esto no sucederá. Para fines del verano, parece probable que se registren saldos negativos récord”, señala.
Un mal año para los glaciares: En la imagen que ilustra el artículo se puede ver una bonita re-fotografía de un glaciar austriaco, el glaciar Kleinfleiss. Estaría equivocado. El glaciar se representa el mismo día (28 de junio) en dos años diferentes, en 2021 (abajo) y 2022 (arriba). La diferencia es llamativa, ¿no? Hoy hace un año, el glaciar todavía estaba completamente cubierto de nieve, al igual que las montañas circundantes. Hoy en día, está en gran parte descubierto y el hielo desnudo ya está expuesto a la intensa luz solar del solsticio de verano. Estamos en junio, pero el glaciar parece que es finales de agosto. ¿Por qué?
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Las razones de estas malas condiciones son múltiples:
Poca nieve: este año ha sido increíblemente sin nieve en los Alpes, especialmente a lo largo de su flanco sur. A fines de mayo, las observaciones mostraron una falta de nieve de hasta -70% de la profundidad promedio de nieve medida en los glaciares en primavera. Esto también resultó en niveles de agua muy bajos del río Po que drenaban los Alpes del sur.
Alta temperatura: primero de mayo y ahora junio están demostrando ser meses especialmente cálidos, con varios récords de temperatura mensuales batidos en los países alpinos. Esto ha hecho que la poca nieve que se ha acumulado en los glaciares este año se derrita aún más rápido.
Polvo del Sahara: durante la primavera de 2022, la deposición de polvo del Sahara en los glaciares alpinos ha sido particularmente intensa con algunos episodios de deposición notables. Esto tiene importantes consecuencias sobre la conservación de la nieve. La nieve y el hielo polvorientos son, de hecho, más oscuros que los prístinos, y absorben una fracción mayor de la radiación solar entrante (la retroalimentación del albedo). Esto significa que cuando la nieve es rica en polvo mineral, adsorbe más energía solar, acelerando el derretimiento.
¿Deberíamos estar preocupados? El verano de 2022 promete ser muy preocupante para la salud de los glaciares alpinos. Si el verano continúa como ha comenzado, existe el riesgo de que los gráficos que muestran los balances de los glaciares tengan que ser reescalados para incluir datos de 2022. El clima es por definición un sistema dinámico, que ocasionalmente se manifiesta en eventos extremos que debe ocurrir con poca frecuencia. Con los glaciares, regidos esencialmente por parámetros climáticos, debería ser lo mismo. Años malos, años buenos ya veces años insólitos, de una forma u otra. Lo realmente preocupante es que el verano de 2022 pronto podría convertirse en la nueva normalidad debido al cambio climático antropogénico y esto tendrá profundos impactos, no solo en los glaciares.