Los precios del petróleo cayeron a su nivel más bajo desde inicios de año, lastrados por un contexto de demanda incierta tras el anuncio de nuevas muertes por covid-19 en China, que podría frenar la flexibilización de las medidas sanitarias.

El barril de crudo Brent, referencia en los mercados europeos, registró un descenso superior al 5% que sitúa su cotización por debajo de los US$83, su nivel más bajo desde el pasado mes de enero. Este nuevo paso atrás del precio del petróleo se produce en medio de las especulaciones sobre un posible incremento de la producción por parte de los países de la OPEP en la reunión que tienen previsto celebrar el próximo 4 de diciembre.

El diario estadounidense The Wall Street Journal ha indicado, citando delegados de los Estados miembros, que el cartel petrolero sopesaría un aumento de la oferta de crudo de alrededor de 500 mil barriles diarios. Con este movimiento estaría buscando compensar los efectos en el mercado del embargo que la Unión Europea ha anunciado ya sobre el petróleo ruso y que podría coincidir con la imposición por parte del G7 de un tope a los precios del petróleo ruso que, en la práctica, supondría sacar del mercado a uno de los tres mayores productores del mundo.

Hacia las 15H45 GMT, el precio del barril de petróleo Brent –referencia europea– para entrega en enero perdía 5,48% hasta alcanzar los US$82,84, mientras que el del WTI estadounidense para entrega en diciembre retrocedía 5,66%, hasta los US$75,55.

Asimismo, China registró el domingo su primera muerte por covid-19 desde mayo, provocando temores de nuevos confinamientos en la segunda economía del mundo.

Importador

El país asiático es el primer importador mundial de bruto y "los temores respecto a la demanda moderaron el aumento de los precios desde el inicio del año (...) mientras que, en junio, el alza era de 50%", señala Richard Hunter, analista de Interactive Investor.

En una señal de que la caída de la demanda empieza a tener un efecto concreto, "las reservas de petróleo en alta mar (con crudo almacenado en portaaviones) están en su nivel más alto desde mayo de 2020, lo que podría traducirse en un aumento de las reservas en tierra", señala Giovanni Staunovo, analista de UBS.

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UBS considera que las reservas "deberían disminuir a finales de año con la caída de la producción de la OPEP+, la limitación de las exportaciones rusas y el fin del uso de las reservas estratégicas estadounidenses".

Queda por ver cómo reaccionará la OPEP+ a la caída de los precios. La alianza se reunirá en Viena a principios de diciembre.

La Comisión Nacional de Seguridad china (NHC) dio cuenta el viernes de un nuevo pico de casos desde fines de abril, con 22.991 nuevos contagios. El ritmo de contagios es de más del doble que hace una semana.

Las dos referencias mundiales del crudo se acercan a sus cotizaciones de septiembre, cuando se situaban en su nivel más bajo desde enero.

Producción

Esta contracción de las cotizaciones había llevado el mes pasado a la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados (OPEP+) a reducir drásticamente el objetivo de producción en dos millones de barriles por día en noviembre.

Para Phil Flynn, de Price Futures Group, los operadores miran, de forma general, una moderación de la demanda a causa del ajuste de tasas de la Reserva Federal (Fed) para combatir la inflación.

Según este analista, también el acercamiento entre Estados Unidos y Arabia Saudita presiona los precios a la baja.

La Casa Blanca dijo el viernes que una reciente resolución del gobierno de Joe Biden que otorga inmunidad legal al príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, no tiene relación con las relaciones bilaterales.

La reacción de la Casa Blanca se produce luego de que Amnistía Internacional criticara al gobierno de Joe Biden por otorgar inmunidad al príncipe y calificara el acto como "una profunda traición".

Una parte de los operadores especulan que, en contrapartida a esta apertura de Washington, la OPEP y sus aliados en el seno de la OPEP+ podrían aumentar su producción en su próxima reunión, el 4 de diciembre.