Al menos 46 personas han muerto a causa de los incendios forestales que desde el viernes castigan sin tregua a la región turística de Valparaíso, en el centro de Chile, si bien se espera más víctimas en esta "catástrofe sin precedentes", según las autoridades.

"Se registran 40 personas fallecidas durante el incendio y seis adicionales producto de las quemaduras", confirmó el presidente Gabriel Boric, quien este sábado sobrevoló en helicóptero la zona de la emergencia que abarca Viña del Mar y otras zonas de Valparaíso.

Desde el palacio de La Moneda, en Santiago, Boric anticipó que las víctimas irán "en aumento" ante la "dimensión" que está tomando "la tragedia", luego de un primer reporte de 19 muertos y 43.000 hectáreas quemadas.

Solo en el sector de Villa Independencia, en Viña del Mar, murieron "19 personas (...), todos los cuerpos fueron levantados", dijo más temprano la ministra del Interior, Carolina Tohá.

En la tarde el fuego volvió a reactivarse en Valparaíso, donde las llamas devoran los cerros dejando, además, un número indeterminado de damnificados y evacuados.

Una densa nube de humo se alzaba de nuevo sobre esta zona donde persisten las altas temperaturas en pleno verano austral. Las autoridades decretaron toque de queda nocturno a partir de las 21H00 locales (00H00 GMT) y emitieron nuevas alertas de evacuación.

"Esto era un infierno, explosiones. Intenté ayudar al vecino a apagar su auto, mi casa se estaba empezando a quemar por detrás. Era una lluvia de cenizas", relató a la AFP Rodrigo Pulgar, un chofer que perdió casa en El Olivar, uno de los sectores arrasados por las llamas en Viña del Mar.

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Apoyados por helicópteros y aviones, bomberos y voluntarios combaten las llamas.

Hasta antes del mediodía del sábado, se habían detectado 92 incendios, 40 de ellos ya fueron controlados, mientras brigadas batallan contra 29 focos.

"La prioridad está en los incendios de la Región de Valparaíso por su cercanía a zonas urbanas, ahí fundamentalmente tenemos varios incendios, pero dos son de mayor preocupación", explicó Tohá.

Fuego entre colinas y mar

Las zonas más afectadas están cerca de las playas del Pacífico, 80 y 120 km al noroeste de Santiago, donde funcionan empresas vitivinícolas, agrícolas y madereras.

Durante esta temporada también recibe gran cantidad de turistas.

Los fuertes vientos están arrastrando las llamas hacia fábricas de transportes y muebles. El humo negro cubre el cielo a lo largo de varias calles en medio de explosiones que se suceden una tras otra, ante la impotencia de los bomberos, según un equipo de la AFP.

A raíz de la emergencia, el presidente Boric decretó el viernes el estado de excepción por catástrofe, para disponer de "todos los recursos necesarios" para sofocar las llamas.

En diciembre de 2022, la misma región de Valparaíso sufrió fuertes incendios forestales que dejaron dos muertos. El fuego - que suele ser provocado de manera intencional - se propaga rápidamente debido a construcciones en zonas no habilitadas.

Boric dijo que las autoridades están "investigando la eventual intencionalidad" de las actuales quemas.

"Aunque cuesta imaginar que alguien esté dispuesto a causar tanta tragedia y tanto dolor, se hará todo lo posible por determinar si hay culpas", apuntó.

El año pasado los incendios se batieron con fuerza en el sur de Chile, dejando 27 muertos y 450.000 hectáreas destruidas.

"Sin precedentes"

La alcaldesa de Viña del Mar, Macarena Ripamonti, se mostró sorprendida por la magnitud de los incendios.

"Estamos frente a una catástrofe sin precedentes, una situación de esta envergadura no había sucedido en la región de Valparaíso, son más de cinco focos simultáneos y el sector más perjudicado nuevamente es Viña del Mar", apuntó.

Las rutas a estas playas del Pacífico fueron cerradas el viernes después del mediodía, y varios focos de fuego se expandieron muy rápidamente quemando zonas pobladas, donde colapsaron las rutas alternativas de miles de personas que intentaban evacuar.

Según un reporte de la Corporación Nacional Forestal (Conaf), el incendio forestal de mayor magnitud está en la Reserva Lago Peñuelas, al costado de la principal autopista a la zona, que ha quemado más de 8.000 hectáreas.

El segundo fuego más importante arde en La Aguada, comuna de La Estrella, Región de O'Higgins, en el centro del país, que ha destruido 4.084 hectáreas.

Una ola de calor con máximos de temperatura agobia estos días al Cono Sur americano, donde el fenómeno climático natural de El Niño se agudiza por el calentamiento global provocado por la actividad humana, según especialistas.

Las alertas por persistente calor sofocante rigen desde esta semana y para la próxima en zonas de Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil, además de en Chile.