El expresidente panameño, Ricardo Martinelli, que aspira volver al poder en 2024, fue condenado a casi 11 años de cárcel por blanqueo de capitales durante su mandato (2009-2014), informó este martes el órgano judicial.
El tribunal "lo condena a la pena de 128 meses de prisión" y al pago de una multa de 19 millones de dólares.
La defensa de Martinelli puede ahora recurrir la sentencia ante un tribunal de apelaciones o presentar un recurso de casación ante la Corte Suprema de Justicia.
La jueza del caso, Baloísa Marquínez, también condenó a otras cuatro personas con penas que van desde cinco a ocho años de cárcel, mientras que otros 10 acusados fueron absueltos.
La fiscalía primera contra la delincuencia organizada había solicitado contra Martinelli la pena máxima de 12 años de cárcel por comprar en 2010, con dinero del Estado, la mayoría de las acciones de Editora Panamá América.
"El ministerio público se siente satisfecho con las cinco personas que han sido condenadas en esta sentencia", indicó el fiscal Emeldo Márquez.
Martinelli califica como "juicio político amañado" este proceso, y asegura que todo se trata de una "persecución política" para evitar que pueda presentarse a las elecciones presidenciales de 2024.
"Como no tienen los votos para ganar a Ricardo Martinelli en las elecciones se pretende burlar la democracia y la voluntad popular tratando de impedir cosas que no van a lograr", señaló el vocero del exgobernante, Luis Eduardo Camacho, al canal Telemetro.
Según la acusación, la compra de la editorial se realizó a través de un complejo esquema de sociedades donde varias empresas depositaron un total de 43,9 millones de dólares.
Ese dinero provenía del pago de comisiones, de hasta un 10% sobre el contrato original, en obras de infraestructura durante el gobierno de Martinelli.
Con parte de esos fondos, Martinelli adquirió la empresa de comunicación, cuya línea editorial defiende desde entonces los postulados del exgobernante.
La sentencia ordena ahora "el comiso a favor del Estado" de las acciones de la Editora Panamá América y de sus instalaciones.
- Le puede interesar: Gobierno y oposición de Venezuela hablaron sobre presidenciales
Fallo histórico
Martinelli es la persona que "resultó ser el beneficiario final" de las transacciones y "recibió un bien previendo razonablemente que fue adquirido con fondos relacionados con actividades ilícitas", afirmó durante el juicio el fiscal Márquez.
"Es un fallo de enorme importancia, porque rompe con la tradición de impunidad que ha sido la seña de identidad de la justicia panameña, cuando de gran corrupción se refiere", dijo a la AFP Lina Vega, presidenta del capítulo panameño de Transparencia Internacional.
"Vimos durante la audiencia la complicidad de empresarios, oficinas de abogados y otros facilitadores que tuvieron un papel muy destacado en la trama de corrupción", agregó.
El expresidente fue juzgado del 23 de mayo al 2 de junio por este caso, conocido como "New Business" (nombre de una de las sociedades utilizadas para la trama).
"Es un fallo histórico, es la primera vez en la historia de Panamá que un empresario, expresidente y político relevante es condenado a 10 años de prisión por blanqueo de capitales y corrupción", señaló a la AFP el director del diario Metro Libre, James Aparicio.
Martinelli, dueño de una cadena de supermercados, ganó las elecciones de 2009 con un discurso contra "los políticos tradicionales" y la corrupción, aunque al final de su mandato más de una decena de sus ministros fueron detenidos por varios escándalos.
El exmandatario, que estuvo encarcelado de manera preventiva dos años en Panamá, tras ser extraditado en 2018 desde Estados Unidos, fue absuelto en 2021 en un juicio por presunto espionaje a opositores.
En enero de 2022, Estados Unidos anunció la prohibición de entrada al país de Martinelli y su familia directa por su participación en "actos de corrupción significativos".
Candidato presidencial
El expresidente, de 71 años, tiene en agosto otro juicio por el supuesto blanqueo de sobornos pagados por la constructora brasileña Odebrecht.
"Martinelli es favorito en las encuestas para ganar las elecciones del próximo año, pero si el fallo queda en firme él no puede participar en las elecciones", declaró Aparicio.
Sin embargo, Martinelli ya ha superado los trámites burocráticos para inscribir su candidatura al frente del partido Realizando Metas (derecha), del que ganó sus elecciones primarias en junio.
"Ricardo Martinelli va a ser candidato presidencial sí porque sí, y si tenemos que hacer lo que haya que hacer, lo haremos", dijo Camacho.