El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha capturado la galaxia conocida como UGC 8091 que se asemeja a una brillante bola de nieve festiva.

Con una deslumbrante variedad de longitudes de onda de luz capturadas por los filtros de los principales instrumentos científicos del Hubble, los millones de estrellas de esta galaxia se están explorando con más profundidad que nunca, según ha informado la ESA.

UGC 8091, también conocido como GR 8, se encuentra a unos siete millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. A diferencia de otras galaxias cuyas estrellas adoptan una apariencia más ordenada, los astrónomos clasifican a UGC 8091 como una galaxia irregular.

Las estrellas que componen esta reunión celestial se parecen más a una maraña de luces de cadena brillantes que a una galaxia. Se cree que algunas galaxias irregulares se han enredado debido a una actividad interna tumultuosa, mientras que se sabe que otras se formaron por interacciones con galaxias vecinas. El resultado es una clase de galaxias con una amplia gama de tamaños y formas, incluida la dispersión difusa de estrellas que es esta galaxia.

En particular, UGC 8091 es una galaxia enana irregular, lo que significa que sólo contiene alrededor de mil millones de estrellas. Es una cantidad enorme de luces, pero no para una galaxia, ya que se cree que la Vía Láctea abarca más de 100 mil millones de estrellas, mientras que otras galaxias pueden tener billones.

Las galaxias enanas a menudo orbitan galaxias más grandes y sus bajas masas las hacen vulnerables a ser perturbadas y consumidas por sus vecinas más grandes, un proceso que produce enanas irregulares retorcidas como UGC 8091. Se cree que este tipo de galaxia tiene características similares a las enormemente Galaxias antiguas y distantes vistas por los astrónomos en imágenes de campo profundo.

Se espera que la investigación de la composición de las galaxias enanas y sus estrellas, en particular su baja metalicidad, ayude a descubrir los vínculos evolutivos entre estas galaxias antiguas y las galaxias más modernas como la Vía Láctea.

Para ello, los astrónomos han estado examinando cuidadosamente las estrellas multicolores de UGC 8091. Se pueden detectar diferentes características de la galaxia usando filtros para restringir la luz que entra en los instrumentos del Hubble a rangos de longitud de onda muy específicos.

Luego, esas imágenes filtradas se pueden recombinar para crear una imagen a todo color: doce filtros sorprendentes se combinan para producir esta imagen, con la contribución de luz desde el ultravioleta medio hasta el extremo rojo del espectro visible.

Las florecientes manchas rojas representan la luz emitida por moléculas de hidrógeno excitadas en estrellas calientes y energéticas que se han formado en estallidos recientes. Los otros destellos que se muestran en esta imagen son una mezcla de estrellas más antiguas.

Los datos utilizados en esta imagen datan de 2006 a 2021 y fueron tomados por dos de los instrumentos más avanzados del Hubble: la Wide Field Camera 3 y la Advanced Camera for Surveys. Entre otras cosas, los programas de observación pretendían investigar el papel de las galaxias de baja masa, como UGC 8091, en la reionización del Universo temprano, y examinar los resultados de la formación de estrellas en galaxias de baja metalicidad.