Un nuevo Balón de Oro llega a Arabia Saudita. A sus 35 años, Karim Benzema firma por tres temporadas con el Al-Ittihad y se reencontrará en el país del Golfo con su excompañero en el Real Madrid, el portugués Cristiano Ronaldo y a la espera quizás de la llegada de Lionel Messi.
"Benzema ha firmado un contrato para su fichaje por Al Ittihad por un período de tres años, a partir de la próxima temporada", informó a la AFP el martes una fuente interna del club con base en Yedá, a orillas del mar Rojo (oeste).
Esta llegada por todo lo alto, por un montante no desvelado pero faraónico, forma parte de la gran ofensiva saudita para atraer a las estrellas del fútbol europeo.
Con la excepción quizás de Luka Modric (2018), todos los Balones de Oro desde 2008 podrían acabar en el campeonato saudí.
El croata también figura en la lista de estrellas veteranas pretendidas por la monarquía, como Lionel Messi, que abandonó de manera oficial el París SG el pasado sábado.
'Otra oportunidad'
Después de 14 años de conquistas en el Real Madrid, equipo en el que ganó cinco Champions, el exinternacional francés (97 partidos con los Bleus, 37 goles) opta por poner fin a su carrera en la rica Saudi Pro League sostenida por el Fondo Soberano Saudita (PFI), que apuesta en especial por el "soft power", influencia geopolítica a través del deporte.
"Es un día un poquito triste porque voy a dejar este club", aseguró Benzema, en un acto oficial de despedida en la ciudad deportiva del Real Madrid, antes de añadir que "me duele porque tenía un sueño en la cabeza, firmar por el Real Madrid y quería terminar en el Madrid, pero en la vida a veces hay otra oportunidad".
La prensa española informó en los últimos días sobre un contrato por 200 millones de euros (214 millones de dólares). El francés firma finalmente por tres años.
Las negociaciones se aceleraron recientemente, con el propio Benzema declarando el pasado jueves, en la recta final de su contrato con el club blanco: "Estoy en Madrid, los que hablan están en internet. La realidad no es internet", durante una ceremonia de homenaje a su carrera organizada por el diario deportivo español MARCA.
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Pero, en Arabia Saudita, la cadena de televisión estatal Al-Ekhbariya aseguraba por su parte que el Al-Ittihad había alcanzado un acuerdo "oficial" por un contrato "récord".
El segundo mejor goleador de la historia del Real Madrid, con 354 goles, por detrás de CR7 (450 goles), y el quinto jugador con más partidos disputados con 648, abandonó el club español como un príncipe, aclamado por el estadio Santiago Bernabéu, sus compañeros, su entrenador y sus dirigentes.
Club campeón
"No se va un jugador más, se va uno de los futbolistas más increíbles de nuestra historia", dijo este martes el presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, asegurando al Benzema que "te has ganado el derecho a decidir".
El "Nueve" continuará su aventura en el recién coronado campeón de Arabia Saudita. Los "Tigres" amarillos y negros de Yedá son, además del equipo decano, fundado en 1927, la segunda formación más laureada del país, nueve veces campeón (al igual que el Al-Nassr de Ronaldo) y vencedor de dos Ligas de Campeones de Asia, algo que el Al-Nassr nunca ha logrado.
El partido entre el Al-Ittihad ("Unión") y el Al-Hilal de Riad, club que trata de fichar a Messi, es el "clásico" del campeonato local.
Al igual que Ronaldo en el Al-Nassr, Benzema será la estrella de una plantilla con jugadores internacionales como el egipcio Ahmed Egazy y el angoleño Helder Costa, y entrenado por el extécnico del Oporto y del Tottenham, el portugués Nuno Espirito Santo.
Pero otros prestigiosos compañeros podrían llegar todavía pues el reino de la península arábiga, criticado por vulnerar los derechos humanos, está decidido a utilizar el fútbol para mejorar su imagen internacional, y dispone de abundantes 'petrodólares' para satisfacer su ambición.