Por primera vez se ha extraído con éxito ADN antiguo de un ladrillo de arcilla de 2.900 años de antigüedad, con una visión fascinante de la diversidad de plantas cultivadas en ese tiempo.
Actualmente alojado en el Museo Nacional de Dinamarca, el ladrillo de arcilla tiene su origen en el palacio del rey neoasirio Ashurnasirpal II, en la antigua ciudad de Kalhu. Conocido hoy como el palacio del noroeste de Nimrud (actual norte de Irak), su construcción comenzó alrededor del 879 a.C. El ladrillo tiene una inscripción cuneiforme (escrita en el ahora extinto idioma semítico acadio) que dice que es "propiedad del palacio de Ashurnasirpal, rey de Asiria". Esto hace posible fechar el ladrillo con precisión en una década (879 a. C. hasta 869 a. C.).
Durante un proyecto de digitalización en el Museo en 2020, un grupo de investigadores pudo obtener muestras del núcleo interno del ladrillo, lo que significa que había un bajo riesgo de contaminación del ADN desde que se creó el ladrillo. El equipo extrajo ADN de las muestras adaptando un protocolo utilizado previamente para otros materiales porosos, como el hueso.
Una vez secuenciado el ADN extraído, los investigadores identificaron 34 grupos taxonómicos distintos de plantas. Las familias de plantas con las secuencias más abundantes fueron Brassicaceae (repollo) y Ericaceae (brezo). Otras familias representadas fueron Betulaceae (abedul), Lauraceae (laureles), Selineae (umbelificadores) y Triticeae (pastos cultivados).
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Con el equipo interdisciplinario compuesto por asiriólogos, arqueólogos, biólogos y genetistas, pudieron comparar sus hallazgos con registros botánicos modernos de Irak, así como con descripciones de plantas antiguas asirias, informa la Universidad de Oxford.
El ladrillo habría estado hecho principalmente de barro recogido cerca del río Tigris local, mezclado con materiales como paja, paja o estiércol de animales. Se le habría dado forma en un molde antes de inscribirlo con escritura cuneiforme y luego se habría dejado secar al sol. El hecho de que el ladrillo nunca se quemara, sino que se dejara secar de forma natural, habría ayudado a preservar el material genético atrapado dentro de la arcilla.
Además de la información que reveló este ladrillo individual, la investigación sirve como prueba de concepto y método que podría aplicarse a muchas otras fuentes arqueológicas de arcilla de diferentes lugares y períodos de tiempo en todo el mundo, para identificar la flora y la fauna del pasado. Los materiales arcillosos casi siempre están presentes en cualquier sitio arqueológico del mundo y su contexto significa que a menudo pueden fecharse con gran precisión.
Este estudio solo describió el ADN de la planta extraído, ya que eran los especímenes más prevalentes y mejor conservados. Sin embargo, dependiendo de la muestra, se podrían identificar potencialmente todos los taxones, incluidos los vertebrados y los invertebrados. La capacidad de proporcionar descripciones precisas de la biodiversidad antigua sería una herramienta valiosa para comprender y cuantificar mejor la pérdida de biodiversidad actual y para obtener una comprensión más profunda de las civilizaciones antiguas y perdidas.