Fronteras cerradas, restricciones a la movilidad y una incertidumbre general poco propicia para hacer proyectos de viaje: la variante ómicron del covid-19 podría estropear el comienzo de 2022 al transporte aéreo europeo, que creía haber superado lo peor de una crisis histórica.

Al constatar una "repentina" ralentización de las reservas, Ryanair, la mayor aerolínea europea en cuanto a número de pasajeros, advirtió que sus pérdidas anuales muy probablemente serían el doble de lo previsto, a causa del impacto de esta nueva variante, más contagiosa.

"La variante ómicron de covid y, en consecuencia, las restricciones recientes a los desplazamientos en Europa han disminuido en forma significativa nuestras reservas para Navidad y Año Nuevo", indicó la compañía aérea.

Esto es resultado sobre todo de la prohibición a los viajeros que no tengan un motivo justificado para trasladarse desde el Reino Unido a Francia y Alemania y al cierre de las fronteras de Marruecos.

Más allá de las reservas, los efectos de ómicron en el tráfico aéreo europeo todavía no están del todo claros.

Según el organismo de supervisión Eurocontrol, que contabiliza los movimientos de aviones, estos han experimentado un aumento continuado antes de la temporada de fiestas navideñas, y alcanzaron el 76,3% del tráfico de 2019 (o sea, antes de la pandemia) el 19 de diciembre.

Prudencia

Eurocontrol, que preveía una media de tráfico del 80% en la segunda quincena de diciembre, se mostró prudente en la evolución, considerando que "las consecuencias (de ómicron) para enero todavía no están claras".

Esta opinión coincide con la de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), que cuenta con casi 300 empresas miembros, y afirma que es demasiado pronto para evaluar el efecto de la nueva variante sobre el sector.

Sin embargo, su director general, Willie Walsh, había advertido a comienzos de diciembre que las restricciones impuestas a causa de ómicron "ponen en peligro la conexión aérea global, que tardó tanto en recuperarse".

La asociación de aeropuertos europeos, ACI Europa, por su parte, utilizó este jueves un tono más alarmista.

Quebradero de cabeza

Citando datos preliminares, calculó que el tráfico de pasajeros disminuyó el 20% en las instalaciones de sus adherentes a partir del 24 de noviembre, cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció haber identificado esta nueva variante en Sudáfrica.

Al mismo tiempo, el índice de ocupación de los aviones cayó del 66% al 54%, de acuerdo con ACI Europa que, no obstante, al igual que Eurocontrol, constató un aumento del flujo de pasajeros al comienzo de la temporada navideña (+9% durante una semana).

Pero, para el director general de esta organización, Olivier Jankovec, solamente los viajes para "visitar a familiares o amigos se mantienen más o menos".

Por otro lado, los viajes de negocios y turismo se desploman, a raíz de la extrema incertidumbre y la perspectiva de más restricciones, "entre países que han endurecido las condiciones de entrada a su territorio y otros que han restablecido los confinamientos".

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Una vez finalizadas las vacaciones, "no hay la menor duda en cuanto a que ómicron tendrá consecuencias adversas para el tráfico de pasajeros durante el primer trimestre de 2022", se inquieta Jankovec.

Tanto ACI Europa como IATA, al igual que la organización de aerolíneas europeas, Airlines for Europe, han manifestado su oposición a las restricciones a los viajes, señalando al unísono con la OMS que son ineficaces una vez que la variante se ha propagado ampliamente entre la población.

Pero ómicron además provoca quebraderos de cabeza operacionales a las empresas: la escandinava SAS y la alemana Lufthansa se vieron obligadas a cancelar varios vuelos por tener muchos empleados enfermos.

Esta nueva ola de frío sobre el sector se abate cuando se esperaba que en 2022 continuara su recuperación de clientes, dos años tras sufrir la peor crisis de su historia, aunque no se preveía volver a la situación precovid antes de 2024, e inclusive 2027, dependiendo de la región.

Inversiones

Las inversiones en nuevos aviones se reanudaron, en particular con un pedido gigante de 100 Airbus de alcance medio, la semana pasada por parte de Air France-KLM, algo que refleja la confianza del sector a medio y largo plazo.

Inclusive, antes de identificarse la variante ómicron, IATA ya había advertido que las aerolíneas europeas cerrarían 2021 con una pérdida de 18.500 millones de euros, y prevé que los números rojos continúen en 2022, con 8.130 millones de euros de merma.

De otra parte, la primera compañía aérea europea, Lufthansa, cancelará decenas de miles de vuelos durante el invierno (boreal) a causa de la propagación de la variante ómicron de covid-19, informó este jueves su director general.

"Constatamos una importante caída de las reservas entre mediados de enero y febrero", por lo que "debemos cancelar 33 mil vuelos, o sea, alrededor del 10% de los vuelos programados para este invierno", indicó Carsten Spohr, director ejecutivo de Lufthansa, en una entrevista al diario Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung (FAS).

Además, la aerolínea alemana anunció que cancelaría las rutas transatlánticas a América del Norte, que conectan sobre todo con las ciudades de Boston, Houston y Washington entre el 23 y el 26 de diciembre, a causa del "aumento del número de enfermos" entre los pilotos, según un portavoz de la empresa.

La aerolínea escandinava SAS informó el miércoles que una cantidad más elevada de lo normal de personal enfermo, debido al covid y las recomendaciones sanitarias asociadas, ha contribuido a la reciente ola de cancelaciones de vuelos de la compañía.

Por otra parte, al constatar una "repentina" ralentización de las reservas, Ryanair, la mayor aerolínea europea en cuanto a número de pasajeros, advirtió el miércoles de noche que sus pérdidas anuales muy probablemente serían el doble de lo previsto, a causa del impacto de esta nueva variante, más contagiosa.

La asociación de aeropuertos europeos, ACI Europa, citando datos preliminares, calculó este jueves que el tráfico de pasajeros disminuyó el 20% en las instalaciones de sus adherentes a partir del 24 de noviembre, cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció haber identificado esta nueva variante en Sudáfrica. Al mismo tiempo, el índice de ocupación de los aviones cayó del 66% al 54%, según ACI.

Más pérdidas anuales

La compañía aérea irlandesa Ryanair dobló su previsión de pérdidas anuales por culpa del impacto de la variante ómicron del covid-19, que llevó a una fuerte reducción de las reservas de vuelos a final de año.

El operador prevé ahora unas pérdidas anuales de entre 250 y 450 millones de euros, por encima de la estimación inicial de entre 100 y 200 millones de euros, según un comunicado.

"Esta repentina desaceleración llevó esta semana a Ryanair a reducir su capacidad de transporte prevista al 33%", explicó la compañía.

La prohibición de desplazamientos a los viajeros del Reino Unido que no tengan un motivo esencial para viajar a Francia y Alemania, así como la suspensión de todos los vuelos de la Unión Europea procedentes o con destino a Marruecos, bajaron las expectativas de tráfico en diciembre para Ryanair de entre 10 y11 millones de viajeros a entre 9 y 9,5, detalló la compañía.

La empresa calcula que el tráfico de este año habrá sido de poco menos de 100 millones de pasajeros.

El sector aéreo es uno de los más golpeados por la pandemia de coronavirus y las restricciones de desplazamientos internacionales.

Ryanair tuvo el peor ejercicio de su historia en 2020-2021, cuando perdió cerca de mil millones de euros y anunció la eliminación de tres mil puestos de trabajo, el 15% de sus empleados.