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Sorprende el enfoque seguido por John Higgs en Historia Alternativa del Siglo XX (Taurus Historia, Bogotá, 2015). Más extraño de lo que cabe imaginar. En primer lugar se refiere a los siglos XIX y XX no en la forma convencional y tradicional, de calendario temporal estricto, sino como se indica a continuación: Siglo XIX es Largo, se extiende durante 1789-1914 y el XX es Corto y cubre el período 1914-1991. Esta vía no era desconocida pero sí su aplicación: 1789 se refiere al comienzo de la revolución francesa, 1914 es el principio de la primera guerra mundial o gran guerra, en 1991 ocurre el cese de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas y suele recordarse la caída del Muro de Berlín.
Luego, en segundo lugar, el enfoque usual al exponer y analizar sucesos históricos es político, incluyendo a los personajes y Higgs no lo utiliza. Por último, acude a la antigua Grecia, resucita el concepto de ónfalo, o sea, centro del mundo y lo aplica a cualquier noción; se indica al lector que el presente ejercicio es solo el primero sobre el texto señalado.
Higgs destaca dos nombres, Albert Einstein y Marcel Duchamp, como claves para el siglo XX, ambos desconcertantes, aunque el segundo en mayor grado. Con Einstein se asocian la relatividad especial y general, física cuántica, límites del universo, agujeros negros y, con un sentido muy práctico, la necesidad del desarrollo del armamento nuclear, de las bombas atómicas, para ganar la segunda guerra mundial, previa destrucción de lo que emprendían los alemanes, en esos aspectos, en Peenemunde.
Duchamp fue un pintor dedicado, al final, al ajedrez y Higgs agrega Pablo Picasso y George Braque y no se olvide que cita personajes decisivos del siglo XX y no se detendrá en las sorpresas, por ejemplo, dedica espacio a la ciencia ficción y no solo habla de Frankestein, Julio Verne con el submarino Nautilus y el capitán Nemo, sino que profundiza en H. G. Wells con énfasis en lo que predijo y lo que no pronosticó. En el primer frente aparecen máquinas voladoras, guerra aérea, trenes, coches, movimiento de la población de las ciudades a zonas periféricas, dictadores fascistas, segunda guerra mundial, libertad sexual; en el segundo campo: microchips, agujeros negros, posmodernismo.