Croacia y Nigeria, aspirantes a disputarle el primer puesto del Grupo D a Argentina o a avanzar a octavos de final como segundos, chocarán este sábado en la que podría ser una final para ambos ya en su debut en el Mundial de Rusia-2018.
Los europeos, semifinalistas en Francia-1998, confían en los volantes Luka Modric, del Real Madrid, e Ivan Rakitic, del Barcelona, para llevar la batuta de una escuadra que ha encandilado con su fútbol ofensivo y de posesión.
Enfrente, los africanos buscarán imponer su mayor físico y pegada, con hombres tan determinantes como Kelechi Iheanacho, Ahmed Musa o Victor Moses.
Nigeria, capaz de perder 1-0 ante la República Checa hace unos días y de derrotar 4-2 a Argentina meses atrás, tratará de romper los pronósticos y dar un primer paso de gigante hacia los octavos de final.
Después de enfrentar a Islandia, las 'Súper Águilas' cerrarán la fase de grupos cruzándose con su enemigo íntimo Argentina, con la que se ha cruzado en varias ocasiones en los últimos seis mundiales.
Ya coincidieron en Estados Unidos-1994, Corea del Sur y Japón-2002, Sudáfrica-2010 y Brasil-2014, con un balance inmaculado de cuatro victorias albicelestes.
Croatas ilusionados
Han pasado 20 años desde que Croacia derrotó en cuartos de final a la favorita Alemania en el Mundial de Francia-1998, liderada por el letal goleador Davor Suker, máximo goleador de dicho torneo, y la actual hinchada balcánica anda ilusionada con un equipo rebosante de talento.
Nigeria, una de la selecciones con mayor potencial que resultados en el fútbol africano, cuenta con los mencionados futbolistas de la Premier League y espera al fin obtener una segunda victoria en sus últimos 12 partidos de Copa del Mundo.
El choque se jugará en Kaliningrado, puesto fronterizo densamente arbolado y ubicado entre Polonia y Lituania en el Mar Báltico; un escenario potencialmente arisco para que acudan en masa los aficionados.
El sitio oficial de la FIFA mostró que todavía quedan boletos disponibles 48 horas antes del partido, que además se antoja una prueba crucial para la campaña antidiscriminación de la FIFA, a razón de la tensión acumulada en los preparativos del torneo.
El racismo ha plagado el fútbol ruso desde que sus clubes comenzaron a fichar jugadores extranjeros después de la caída de la Unión Soviética en 1991.
La federación rusa de fútbol fue castigada el mes pasado con una multa de 25.000 euros, luego de cantos racistas por parte de sus seguidores durante un amistoso contra Francia.
La FIFA ha establecido una política de tolerancia limitada contra cualquier abuso racista en el torneo.
El defensor nigeriano nacido en Holanda, Will Troost-Ekong, dijo el mes pasado al rotativo británico The Guardian que los jugadores reaccionarían de forma unánime ante cualquier abuso.
Croacia, que se presenta en su quinta Copa del Mundo, cuenta con una gran cantidad de talentos de primer nivel, entre ellos Modric, Rakitic y Mario Mandzukic, el lungo delantero de la Juventus.
La selección balcánica perdió 2-0 ante Brasil en un amistoso previo al torneo, y Nigeria también cayó 2-1 ante Inglaterra en Wembley y frente a la República Checa para desespero de su entrenador, el alemán Gernot Rohr.