Cara a cara de dos ataques temibles. Atlético Junior de Barranquilla recibirá hoy en su fortín al Guaraní de Paraguay en un duelo por un cupo a la fase de grupos de la Copa Libertadores-2018.

Colombianos y paraguayos se enfrentarán a las 5:15 p.m. (Fox Sports) en el estadio Metropolitano en el juego de ida de la tercera fase del campeonato regional.

El ganador conformará el Grupo H junto a Boca Juniors de Argentina, Palmeiras de Brasil y Alianza Lima de Perú.

Los ‘Tiburones’ intentarán hacer valer, una vez más, el calor y la humedad del estadio Metropolitano Roberto Meléndez para mermar el impulso que arrastran los paraguayos, tras una goleada de 6-0 ante el Carabobo de Venezuela que los tiene a 180 minutos del paso a la siguiente fase del torneo continental.

El conjunto de Alexis Mendoza no será presa fácil. Con los internacionales Yimmi Chará, Luis Carlos Ruíz y Teófilo Gutiérrez afilando el gatillo, y el uruguayo Sebastián Viera custodiando el arco, los paraguayos deberán apelar a pócimas mágicas para llevarse un resultado favorable al Defensores del Chaco.

“Junior la verdad que tiene un poderío importantísimo (...) Nos toca un rival durísimo”, reconoció el técnico de los caciques, el argentino Sebastián Saja, a Fox Sports.

Al exportero le sobra razón. Los rojiblancos no caen en casa desde el 30 de noviembre, cuando cedieron un 0-2 ante el Flamengo en la semifinal de la Suramericana. Y en sus dos salidas este año en Barranquilla han anotado cuatro goles.

Entre Chará y ‘Teo’ -que se reencontrará con Saja tras un encontrón en Racing de Avellaneda que provocó la salida del colombiano del club argentino- han marcado 23 goles desde mitad de 2017.

Además, en la baraja está el posible estreno en Libertadores del delantero uruguayo Jonathan Álvez, quien arrastraba una sanción con el Barcelona de Ecuador.

Aunque Junior tiene una de las nóminas más fuertes y costosas del fútbol colombiano, hasta ahora no ha podido subsanar una grieta que le ha costado lágrimas.

La debilidad en el juego aéreo defensivo de los barranquilleros le puso un fin prematuro a su participación en la Sudamericana y en la liga local del 2017.

Y ya parece ser un mal crónico, pues en el primer encuentro de la segunda fase, en la que dejó en el camino al Olimpia de Asunción, empezó en desventaja por un testazo del veterano Roque Santa Cruz.

Guaraní, como fiel paraguayo, tiene en el juego aéreo a un aliado. Dos de los seis tantos de la goleada ante Carabobo fueron por esta vía.

El remedio recetado para la enfermedad aún no se aplica. El debut del peruano Alberto ‘Mudo’ Rodríguez, capitán de la selección inca, está en descartado por una lesión muscular.

“Estamos trabajando (...) para que toda la plantilla mejore, y jueguen donde jueguen el equipo tiene que mantenerse”, apuntó Mendoza.

Saja advirtió que su onceno buscará los tres puntos como visitante, esquivos hasta ahora en Libertadores, pues en su primera salida a domicilio cayó 1-0 con Carabobo.

Los paraguayos ponen su esperanza en dejar la llave abierta y rematar en el Defensores del Chaco, donde en la liga local los respaldan los números: no perdieron en 8 de 13 partidos en el semestre anterior.

“El primer objetivo es ganar, un empate tampoco es un mal resultado”, señaló el estratega.

Al eliminar en la ronda pasada al Olimpia, el club más laureado de Paraguay, Junior ya demostró su valía frente a los guaraníes. 

En contra de los rojiblancos está que esta temporada, en dos salidas como visitante, no ha conocido la victoria. Por ello, este jueves, más que nunca, deberá hacer valer su fortín de Barranquilla, la también casa de la selección Colombia.

Árbitro será Leodan González (Uruguay) acompañado en las líneas por sus compatriotas Mauricio Espinosa y Richard Trinidad.