El fabricante de automóviles japonés Honda anunció el martes que cerrará en 2021 su fábrica de Swindon, en el suroeste de Inglaterra, donde emplea a 3.500 personas, conmocionando a esta localidad y a un Reino Unido empantanado en el Brexit.

Esta planta, la única del gigante japonés en Europa, es la principal fuente de trabajo de una localidad de algo más de 180.000 habitantes.

"Es una decisión terrible para Swindon y para Reino Unido", reaccionó el ministro de Empresas británico, Greg Clark.

Un portavoz de Downing Street agregó que la primera ministra, Theresa May, había hablado con el presidente de Honda para "expresarle su decepción".

"No es el Brexit sino la elección del principal lugar de producción del próximo Civic lo que motivó esta decisión", aseguró el director general de Honda, Takahiro Hachigo, en rueda de prensa en Tokio.

Pero Clark admitió ante el Parlamento británico que la salida de la Unión Europea (UE) podría haber tenido su peso. "La industria del automóvil, los inversores japoneses y Honda en particular han sido claros desde hace muchos meses sobre el hecho de que el Brexit es una preocupación adicional", afirmó.

Los sindicalistas y los habitantes de Swindon coincidían.

Des Quinn, responsable del poderoso sindicato Unite, afirmó que "aunque la empresa no mencionase el Brexit como una razón para el anuncio, creemos que la incertidumbre que el gobierno ha creado por su inepto y rígido manejo de las negociaciones del Brexit se esconde" tras esta decisión.

"Nunca van a admitirlo pero la razón es que se marchan por culpa del Brexit", decía Michael Barkley, de 32 años, gerente de un comercio en el centro de Swindon, donde el ambiente este martes era de consternación.

"Es el mayor empleador de la ciudad. Es terrible", agregaba Jason Foster, un funcionario de 46 años.

Para Sue David, de 49 años y empleada en las finanzas, "es una noticia terrible". "Creo que Swindon está acabada sin Honda", afirmaba temiendo que su exmarido, que trabaja en la fábrica desde hace 20 años, se quede sin empleo.

- Nuevo revés -

Honda justificó la decisión por la necesidad de reestructurar la producción en un contexto cambiante en el mercado mundial. Sin embargo, la sede europea de Honda permanecerá en Reino Unido, precisó.

"No estamos pensando para nada en abandonar Europa sino al contrario, queremos reforzar aquí nuestra marca" con una estructura de producción más adaptada, aseguró.

La producción en la fábrica de Swindon empezó en 1989 para los motores y en 1992 para los automóviles. Actualmente fabrica los Civic Hatchback y los Civic Type R, a un ritmo más de 150.000 vehículos por año, exportados a más de 70 países.

En 2021, Honda dejará también de producir el Civic en Turquía, precisó Katsushi Inoue, responsable europeo de Honda. El grupo japonés, que no tiene más fábricas en Europa, exportará desde Japón.

La decisión, considera Peter Wells, profesor de la Universidad de Cardiff entrevistado por la BBC, está ligada al hecho de que "no lograron realmente instalarse en los mercados europeos como deseaban".

Como quiera que sea, representa un nuevo revés para el gobierno británico, que lucha por mantener el atractivo del país pese a la incertidumbre que rodea al Brexit y los temores de la industria a una salida de la UE sin acuerdo.

A principios de febrero, otro fabricante japonés, Nissan, ya provocó consternación al renunciar a fabricar el crossover X-Trail en su plante del noreste de Inglaterra, haciendo alusión indirectamente al Brexit.

De hecho, varias empresas japonesas de diversos sectores ya se han ido preparando a raíz de la incertidumbre en torno del Brexit.