Al menos 32 personas murieron y 14 siguen desaparecidas este sábado en un incendio en una mina de Kazajistán, propiedad del gigante siderúrgico ArcelorMittal, a lo que el gobierno de este país de Asia Central respondió con un plan de nacionalización.

"A las 16H00 hora local (10H00 GMT) los cuerpos de 32 personas fueron encontrados en la mina Kostenko, la búsqueda de 14 mineros continúa", anunció el ministerio de Emergencias en un comunicado.

Más temprano, la empresa indicó que más de 200 trabajadores fueron rescatados del incendio en la mina Kostenko, al norte de la ciudad de Karaganda.

Las operaciones de rescate siguen en curso.

Tras el drama, el presidente kazajo, Kassym-Jomart Tokáyev, ordenó el sábado "poner fin a la cooperación en materia de inversiones con ArcelorMittal" y denunció el "carácter sistémico de los accidentes" en ArcelorMittal.

También calificó a ArcelorMittal como "la peor empresa en la historia de Kazajistán desde el punto de vista de la cooperación con el gobierno".

El presidente kazajo llegó más tarde al lugar del accidente, cuyas causas no fueron precisadas de momento.

El gobierno dijo que trabajaría en la nacionalización de la filial local de la empresa.

"El gobierno ha llegado a un acuerdo preliminar con los accionistas de ArcelorMittal Temirtaou y está ultimando la transacción para transferir la propiedad de la empresa a favor de la República de Kazajistán", anunció el primer ministro en un comunicado.

"En este momento se está trabajando para devolver la empresa a la República de Kazajistán", dijo en Telegram y precisó que no estaba considerando entregar la empresa a "otros inversores extranjeros".

ArcelorMittal, que cotiza en Luxemburgo, tiene un historial de desastres mortales en Kazajistán y se le acusa periódicamente de no respetar las normas medioambientales y de seguridad.

La compañía anunció que detendría "todas las minas durante las próximas 24 horas" para realizar trabajos de verificación.

Antes de esta nueva tragedia, doce empleados de ArcelorMittal en Kazajistán habían perdido la vida en accidentes en menos de un año y en 2023, las autoridades habían registrado cerca de 1.000 violaciones de las normas de seguridad industrial en las minas de ArcelorMittal.

El incendio es el peor accidente minero ocurrido en Kazajistán desde 2006, cuando 41 mineros murieron en otra instalación de ArcelorMittal, y se produjo dos meses después de que cinco trabajadores murieran en una explosión ocurrida el verano pasado.

Abren investigación

ArcelorMittal prometió compensaciones y dijo que cooperaría con las autoridades. "Nuestros esfuerzos están dirigidos a eso (las compensaciones) y a la estrecha cooperación con las autoridades estatales", dijo.

Tokáyev anunció un día de duelo nacional para el domingo y aseguró que se crearía una comisión de investigación para determinar la causa del accidente.

El presidente ruso, Vladimir Putin, ofreció el sábado sus condolencias a su homólogo kazajo, aliado de Moscú.

ArcelorMittal opera cerca de una docena de minas en la región industrial, altamente contaminada, de este vasto país rico en recursos y que anteriormente formaba parte de la Unión Soviética.

La extracción de hierro y carbón, así como de petróleo, gas y uranio han convertido a su economía en la más grande de Asia Central, aunque los accidentes son comunes debido al envejecimiento de la infraestructura y los equipos y a las laxas normas de seguridad.