Investigadores de la Universidad de Sydney han demostrado que es posible proteger a las plantas de los mamíferos herbívoros engañándoles con el olor de una variedad que normalmente evitan.

Los hallazgos del estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, muestran que las plántulas de árboles plantadas junto a la solución de olor señuelo tenían 20 veces menos probabilidades de ser comidas por los animales.

"Esto equivale a que las plántulas estén rodeadas de plantas reales que son desagradables para el herbívoro. En la mayoría de los casos, engaña a los animales para que dejen las plantas en paz", dijo el doctorando Patrick Finnerty, autor principal del estudio del Laboratorio de Conservación y Ecología del Comportamiento de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente.

"Los herbívoros causan daños significativos a plantas valiosas en áreas ecológicas y económicamente sensibles en todo el mundo, pero matar a los animales para proteger las plantas puede ser poco ético", afirmó.

"Entonces, creamos olores artificiales que imitaban el olor de especies de plantas que evitan naturalmente, y esto alejó suavemente a los herbívoros problemáticos de las áreas que no queríamos que estuvieran. Dado que muchos herbívoros usan el olor de las plantas como su sentido principal para buscar alimento, Este método proporciona un nuevo enfoque que podría usarse para ayudar a proteger plantas valiosas a nivel mundial, ya sea en trabajos de conservación o protegiendo cultivos agrícolas".

El experimento, realizado en el Parque Nacional Ku-ring-gai Chase en Sydney, utilizó al ualabí de pantano como herbívoro modelo. Los investigadores seleccionaron un arbusto desagradable de la familia de los cítricos, Boronia pinnata, y una especie de dosel apetecible, Eucalyptus punctata, para probar el concepto.

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El estudio comparó el uso de la solución de B. pinnata y la planta real y encontró que ambos tenían el mismo éxito en proteger las plántulas de eucalipto de ser comidas por los ualabíes.

Como parte de su investigación doctoral, el Sr. Finnerty también probó con éxito el método con elefantes africanos, pero ese trabajo de campo no forma parte de este trabajo de investigación.

Los intentos anteriores de utilizar sustancias repelentes (como el aceite de chile o el aceite de motor) para controlar el consumo de plantas por parte de los animales tienen limitaciones inherentes, afirmó Finnerty.

"Los animales tienden a habituarse a estas señales antinaturales, por lo que los efectos disuasorios son sólo temporales", afirmó en un comunicado. "Por el contrario, al imitar el olor de las plantas que los herbívoros encuentran naturalmente y evitan en la búsqueda diaria de alimento, nuestro enfoque funciona con los motivadores naturales de estos animales, siendo menos probable que los herbívoros se habitúen a estos olores".

Los investigadores tomaron esta idea y utilizaron soluciones que producen estos aromas no deseados.

"Como herramienta de gestión para proteger plantas sabrosas, nuestra técnica ofrece muchas ventajas sobre las plantas reales como repelente", afirmó Finnerty. "Las plantas reales compiten por el agua y los recursos, lo que puede superar los efectos protectores a la hora de proporcionar refugio para el ramoneo.

"Nuestro enfoque debería ser transferible a cualquier herbívoro mamífero, o potencialmente invertebrado, que dependa principalmente de la información sobre el olor de las plantas para alimentarse y que pueda proteger plantas valiosas a nivel mundial, como las especies amenazadas".

Las soluciones actuales a los problemas relacionados con los herbívoros a menudo implican medidas costosas y de impacto ambiental, como el control letal o las vallas.

La nueva investigación presenta una estrategia humana alternativa de bajo costo basada en la comprensión de las señales, motivaciones y decisiones de búsqueda de alimento de los herbívoros.

"Los daños causados por el ramoneo de las plantas causados por poblaciones de mamíferos herbívoros como ciervos, elefantes y ualabíes son una preocupación mundial creciente", dijo la autora principal del estudio, la profesora Clare McArthur.

"Este daño es uno de los mayores factores limitantes en áreas de recuperación y revegetación post-incendio, destruyendo más de la mitad de las plántulas en estas áreas. También amenaza a las plantas en peligro de extinción y causa miles de millones de dólares en daños en la silvicultura y la agricultura a nivel mundial. Los métodos actuales Proteger las plantas es costoso y está cada vez más limitado por las preocupaciones sobre el bienestar animal, por lo que se necesitan enfoques alternativos".