Un estudio de la Universidad Nacional (UNAL) Sede Manizales evidenció que los sectores El Liceo, al oriente; Milán, al suroriente; Gobernación, en el centro; y La Nubia, en el sur de la capital de Caldas, concentran los mayores niveles de contaminación del aire debido a los gases emitidos por las industrias, la gran afluencia de vehículos y la ceniza volcánica proveniente del Nevado del Ruiz.

Cifras de la Alcaldía de Manizales muestran que el impacto ambiental que afecta la calidad del aire es producido por los 218.030 vehículos que se movilizan en una ciudad pequeña que acoge a 434.403 habitantes; también influyen las 24.801 industrias reportadas por el DANE, y la producción de ceniza volcánica emitida por la actividad del Nevado del Ruiz, ubicado a hora y media de la ciudad.

El ingeniero químico Daniel Franco Pineda, magíster en Ingeniería-Ingeniería Ambiental de la UNAL Sede Manizales, afirma que “no basta con identificar la concentración de la contaminación en el aire, sino que también es necesario analizar su composición, que es la que determina fuentes y riesgos para la salud humana. De hecho, en la actualidad diferentes estudios atribuyen cerca de 7 millones de muertes prematuras alrededor del mundo a una pobre calidad del aire”.

Para su investigación, el magíster se enfocó especialmente en los materiales particulados PM.10 -compuesto por sustancias químicas naturales como el polvo, la ceniza, el hollín y polen, entre otros- y PM2.5 -proveniente de sustancias químicas orgánicas como combustibles, metales y madera, entre otros-, ambos del tamaño de una partícula, medida en microgramos por metro cubico (μg/m3), más delgados que el cabello humano e imperceptibles para el ojo humano.

La información para el estudio fue suministrada por el Sistema Integrado de Monitoreo Ambiental de Caldas (Simac), entidad que recopila la contaminación del aire. En dicho sistema, el aire entra por una cámara o capsula de la torre y se adhiere a un papel de fibra de vidrio o de cuarzo, y un computador analiza la concentración de las partículas en el ambiente.

“Estos aparatos no realizan una caracterización o identificación química ni morfológica del material particulado, y eso fue precisamente lo que hice en mi trabajo”, anota el magíster.

El investigador recogió los filtros de papel de las torres, los cortó en tiras de 1 cm y las introdujo en un recipiente de 400 ml para realizar un baño de ultrasonido (ondas de energía mecánica), y luego las puso en un agitador magnético. El resultado de este proceso lo llevó a un laboratorio de espectrometría de dispersión de rayos X, donde observó la forma de cada partícula y su procedencia.

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Así, identificó siete tipos de partículas: (i) lassemiesféricas, emitidas por las industrias; (ii) las alargadas, resultado de los procesos de fundición o soldadura; (iii) las esféricas, provenientes de residuos metálicos; (iv) la ceniza volante, producto de la combustión de carbón; (v) las ferritas del acero; (vi) la ceniza volcánica del Nevado del Ruiz; y (vii) las amorfas irregulares, de material mineral.

Después de caracterizarlas también analizó los porcentajes de contaminación en cada zona, y así evidenció que el 30 % de la concentración de material particulado está en El Liceo y La Gobernación, que es la zona céntrica con mayor congestión vehicular; le sigue el sector de Milán, al suroriente, con un 28 %, La Nubia con un 19% y Palogrande, hacia el sur de la capital, con un 18%.

Según el estudiante, “este análisis de caracterización es positivo, ya que permitiría indagar sobre cuáles son los materiales contaminantes que más están impactando la calidad del aire de la ciudad”.

En Manizales, la Corporación Autónoma Regional de Caldas (Corpocaldas) es la autoridad ambiental encargada de hacer el seguimiento continuo de la calidad de aire, mediante la red de monitoreo.

Aunque en 2013 se realizó una investigación sobre la composición química de PM.10, el estudio del magíster Franco, además de centrarse en estas partículas, fija su atención en las PM2.5, pues considera que “es necesario estudiar las características de estos componentes, abarcando su parte gruesa y fina, para comprender mejor su origen y su impacto en la salud humana”.