Un nuevo estudio muestra que un 'bosque invisible' de fitoplancton está prosperando en parte de los océanos en proceso de calentamiento.
El fitoplancton son pequeños organismos que flotan a la deriva y que realizan aproximadamente la mitad de la "producción primaria" del planeta (la formación de células vivas mediante la fotosíntesis).
El nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter, examinó el fitoplancton en la superficie del océano y en el "subsuelo" (una capa de agua distinta debajo) para ver cómo los está afectando la variabilidad climática.
Publicados en la revista Nature Climate Change, los hallazgos muestran que estas dos comunidades están reaccionando de manera diferente.
Durante la última década, la "biomasa" total (materia viva) del fitoplancton del subsuelo ha aumentado en respuesta al calentamiento.
Mientras tanto, el fitoplancton de la superficie ahora tiene menos clorofila, lo que lo hace menos verde, pero de hecho la biomasa total se ha mantenido estable.
Basados en 33 años de datos del Estudio de series temporales del Atlántico de Bermudas (BATS) en el mar de los Sargazos, los hallazgos también sugieren que la profundidad de la "capa mixta superficial" (región de turbulencia en la superficie del océano) se ha vuelto más baja a medida que el océano se calentó rápidamente en la última década.
"Es importante comprender estas tendencias porque el fitoplancton es la base de la red alimentaria marina y desempeña un papel clave en la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera", dijo en un comunicado el Dr. Johannes Viljoen, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en el Campus Penryn de Exeter en Cornwall.
"Nuestros hallazgos revelan que el fitoplancton de vida profunda, que prospera en condiciones de poca luz, responde de manera diferente al calentamiento del océano y la variabilidad climática en comparación con el fitoplancton de la superficie. Normalmente, nos basamos en observaciones satelitales para monitorear el fitoplancton, pero el subsuelo está oculto a la vista satelital.
"Nuestro estudio destaca las limitaciones de las observaciones satelitales y subraya la necesidad urgente de mejorar el monitoreo global del fitoplancton por debajo de lo que los satélites pueden ver".
El coautor Dr. Bob Brewin agregó: "Los cambios en la base de la red alimentaria pueden tener efectos en cascada sobre la vida marina, desde el diminuto zooplancton hasta los grandes peces y mamíferos marinos.
"Por lo tanto, el futuro del fitoplancton tendrá importantes implicaciones para la biodiversidad, así como para el cambio climático".
El Dr. Viljoen agregó: "El monitoreo continuo de este fitoplancton de vida profunda ayudará a los científicos a comprender mejor los cambios en curso en el océano que de otra manera podrían pasar desapercibidos".