Un nuevo estudio sobre dietas de pandas gigantes y osos perezosos agrega evidencia de que los osos son omnívoros y necesitan mucha menos proteína de la que normalmente reciben en los zoológicos.
"Los osos no son carnívoros en el sentido más estricto como un gato, que consumen una dieta rica en proteínas", dijo el autor principal Charles Robbins, profesor de biología de vida silvestre de la Universidad Estatal de Washington. "En los zoológicos desde siempre, ya sea que se trate de osos polares, osos pardos o osos perezosos, la recomendación ha sido alimentarlos como si fueran carnívoros ricos en proteínas. Cuando haces eso, los matas lentamente".
En experimentos separados, los investigadores presentaron pandas gigantes y osos perezosos cautivos en diferentes zoológicos de EE.UU. con comida ilimitada de diferentes tipos para ver sus preferencias y luego registraron los perfiles nutricionales de sus elecciones. Publican resultados en Scientific Reports.
En colaboración con investigadores de la Universidad Texas A&M y el zoológico de Memphis, se realizaron pruebas de alimentación con un par de pandas gigantes para medir su selección de bambú. Descubrieron que los pandas gigantes preferían el tallo de bambú rico en carbohidratos que se encuentra en los tallos leñosos, a las hojas más ricas en proteínas. En algunos puntos, consumieron culmo casi exclusivamente, por ejemplo, el 98% del tiempo en el mes de marzo. Los investigadores también analizaron datos de cinco zoológicos chinos que tenían pandas gigantes que se habían reproducido con éxito y encontraron nuevamente una dieta alta en carbohidratos y baja en proteínas.
En conjuntos de pruebas de alimentación, seis osos perezosos en los zoológicos de Cleveland, Little Rock y San Diego recibieron aguacates, batatas horneadas, suero de leche y manzanas ilimitados. Eligieron los aguacates ricos en grasas casi exclusivamente, consumiendo aproximadamente un 88 % de aguacates y un 12 % de batatas, e ignorando las manzanas por completo. Esto mostró que los osos perezosos preferían una dieta alta en grasas y baja en carbohidratos, que puede tener una composición similar a su dieta salvaje de termitas y hormigas, así como a sus huevos y larvas.
También es muy diferente a la dieta alta en carbohidratos que normalmente reciben en cautiverio. Los osos perezosos, que son nativos de la India, suelen vivir solo alrededor de 17 años en los zoológicos de EE.UU., casi 20 años menos que la vida máxima alcanzable en el cuidado humano. Su causa más frecuente de muerte es el cáncer de hígado.
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Los investigadores vieron un patrón similar en estudios previos de osos polares que mostraron que los osos polares en cautiverio, que normalmente son alimentados con una dieta rica en proteínas, imitarían la dieta rica en grasas de los osos polares salvajes si tuvieran la opción. Los osos polares en los zoológicos suelen morir unos 10 años antes de lo que deberían, la mayoría de las veces por enfermedades renales y hepáticas. Estas dos enfermedades pueden desarrollarse a partir de la inflamación a largo plazo de esos órganos, posiblemente causada por muchos años de dietas mal balanceadas.
El estudio actual, junto con los anteriores, también muestra que cuando a los osos en cautiverio se les dan opciones dietéticas, elegirán alimentos que imitan las dietas de los osos salvajes.
"Ciertamente existe esta idea de larga data de que los humanos con doctorados saben mucho más que un oso perezoso o un oso pardo", dijo Robbins. "Todos estos osos comenzaron a evolucionar hace unos 50 millones de años, y en términos de este aspecto de su dieta, saben más que nosotros. Somos uno de los primeros en estar dispuestos a preguntarles a los osos: ¿Qué quieres comer? ¿Qué te hace sentir bien?"
Robbins, el fundador del WSU Bear Center, la única institución de investigación en los EE.UU. con una población cautiva de grizzlies, ha estudiado la nutrición de los osos durante décadas. Él y sus estudiantes de posgrado comenzaron a investigar sus dietas desequilibradas durante un estudio en Alaska, observando a los osos pardos comer salmón. En ese momento, los investigadores habían teorizado que los osos notoriamente voraces se atiborrarían de salmón, dormirían, se levantarían y comerían más salmón.
En cambio, vieron que los osos comían salmón, pero luego se alejaban y pasaban horas buscando y comiendo bayas pequeñas. Al ver eso, el laboratorio de Robbins comenzó a investigar la dieta de los osos grizzly alojados en el Bear Center y descubrió que aumentaban más de peso cuando se alimentaban con una combinación de proteínas, grasas y carbohidratos en la combinación de salmón y bayas.
Los ocho tipos de osos, o Ursidos, tenían un ancestro carnívoro, pero desde entonces han evolucionado para comer una amplia variedad de alimentos, lo que les dio la capacidad de expandirse a más áreas al no competir directamente con los carnívoros residentes.
"Simplemente abre muchos más recursos alimentarios que simplemente ser un carnívoro alto en proteínas", dijo Robbins.