Argentina, con su estrella Lionel Messi coqueteando con el retiro, asume en Estados Unidos una ardua defensa de la Copa América, un título que obsesiona al alicaído Brasil y anima a Uruguay y Colombia, ambos en alza y en proceso de recambio generacional.
La edición 2024 del más antiguo torneo de selecciones del mundo, que se jugará del 20 de junio al 14 de julio, será el escenario de bienvenidas jóvenes estelares y de despedidas a ilustres habitantes del Olimpo del fútbol.
La herencia suramericana parece estar al cuidado. Futbolistas de elite como Messi, Ángel Di María, Luis Suárez, Casemiro o James Rodríguez, que marcaron época, comparten vestuario con jóvenes en franco ascenso en algunos casos casi 20 años menores que ellos y en equipos europeos de alto vuelo.
Los tres del Liverpool, el colombiano Luis Díaz, el uruguayo Darwin Núñez y el argentino Alexis MacAllister, así como los brasileños Vinicius Junior y Rodrygo, recientes campeones de la Champions League con el Real Madrid, y más jóvenes aún como el también argentino Alejandro Garnacho (Manchester United), de 19 años, y el brasileño Endrick (de 17) asoman como los depositarios del legado, algunos ya con recorridos en la cúspide.
El más ilustre de ellos, el ocho veces Balón de Oro, Lionel Messi, jugará su séptima y seguramente última Copa América, por primera vez aliviado y distendido a causa de una abundante cosecha albiceleste en los últimos años.
El escenario en 2021 para cortar una racha maldita de 28 años no pudo haber sido mejor: el mítico estadio Maracaná frente a Brasil, su archirrival.
Desde allí, Argentina se alzó con la Finalísima y con el Mundial de Catar-2022 y ahora marcha a paso seguro en el clasificatorio a la cita máxima norteamericana de 2026.
Pese a que ha completado todos los casilleros, nada es suficiente para el capitán albiceleste.
A días de cumplir 37 años, el 24 de junio, en plena competencia, Messi sabe que tiene la espalda bien cubierta y que el recambio no traumático que encara el entrenador Lionel Scaloni no presenta escollos de consideración.
Un proceso que a Argentina se le puede facilitar con un asequible Grupo A en la Copa América que compartirá con Perú, Chile y Canadá, su rival de la apertura del torneo hoy en Atlanta (Georgia).
Brasil en cambio atraviesa ya una extensa etapa de desdichas y desorientación, cuya síntesis es el inédito sexto lugar que ocupa en la eliminatoria sudamericana al Mundial de 2026, de diez seleccionados.
Entre lesiones y polémicas extradeportivas, Neymar no se ha erigido en estos años como el sucesor de los grandes ídolos Pelé, Ronaldo o Zico. La Seleçao padece un vacío de liderazgo y sobre todo de fútbol.
Pero lo que viene es halagador: Vinicius Junior y Rodrygo (ambos de 23 años) ya saben de festejos en la cumbre. Con el Real Madrid han redondeado una temporada de ensueño coronada con la obtención de la Liga de Campeones de Europa.
Por los lados de Colombia, un silencioso Néstor Lorenzo, discípulo y compatriota del argentino José Pekerman, acumula un invicto de 24 partidos al frente de la formación cafetera, el segundo más amplio en la historia de su seleccionado.
Lorenzo, sin embargo, le huye al rótulo de favorito en la Copa América. “Estamos bien, no creo que seamos favoritos. Argentina -actual campeón del mundo y de América- Brasil y Uruguay” son los llamados quedarse con el título, dijo.
El habilidoso Luis Díaz va al frente del recambio colombiano que amenaza a las potencias de la región en la lucha por el título que los cafeteros no celebran hace 23 años, cuando ganaron en casa su único certamen continental.
Pero para Uruguay la Copa América es su hábitat natural.
A su tradicional competitividad en el torneo regional le agrega la experiencia y conducción del exigente entrenador Marcelo Bielsa, quien lidera un cambio generacional y cultural en la Celeste.
El volante Federico Valverde, de 25 años, figura en el Real Madrid campeón de Europa, se puso al frente de una camada que ya se despidió del delantero Edinson Cavani y se prepara para el retiro de su goleador histórico, Luis Suárez.
La Celeste, que con 15 títulos lidera con Argentina el palmarés de la Copa América, tiene la ocasión de avanzar lejos en este certamen en el que comparte un razonable Grupo C con el anfitrión Estados Unidos, Panamá y Bolivia.
La apertura
Argentina abrirá hoy la Copa América de Estados Unidos-2024 ante la debutante Canadá, en partido del Grupo A.
El imponente Mercedes Benz Stadium, en Atlanta (Georgia, sureste), con capacidad para 71.000 espectadores, será desde 7:00 p.m. el escenario en el que la Albiceleste abrirá ante los norteamericanos la 48 edición del torneo de selecciones más antiguo del mundo, que se disputa desde 1916 y por segunda vez se juega en Estados Unidos, tras la edición Centenario de 2016.
Lionel Messi, Di María, el ‘Dibu’ Martínez, Julián Álvarez y la Scaloneta casi al completo, iniciarán el camino para ganar su decimosexta Copa América y despegarse de su vecino del Rio de la Plata, Uruguay, como los máximos ganadores del torneo.
Enfrente tendrán una joven selección canadiense en la que destaca el veloz lateral izquierdo del Bayern Múnich alemán Alphonso Davies.