La cantidad de plástico vertida al mar sería muy inferior a la estimada hasta ahora por los científicos pero los desechos serían más duraderos, según un estudio publicado ayer por un equipo de investigadores.

Científicos de Países Bajos y Alemania llegaron a esas conclusiones a partir de proyecciones basadas en datos procedentes de observaciones de las costas, la superficie y las profundidades de los océanos.

De acuerdo con ese informe, publicado en la revista Nature Geoscience, hay menos plástico en los mares de lo que se calculaba hasta ahora, pero hay más desechos flotando.

Los autores calcularon que entre 470.000 y 540.000 toneladas de plástico acaban en los océanos cada año -una cifra que puede parecer descomunal pero que resulta muy inferior a las 4 a 12 millones de toneladas estimadas hasta ahora.

En cambio, la cantidad de desechos plásticos que flotan en el mar -cerca de 3,2 millones de toneladas- es mucho mayor de lo calculado hoy en día.

“La mayor parte de la masa de plásticos está compuesta por grandes objetos” (de más de 2,5 centímetros), que flotan con más facilidad, explican los autores del estudio.

La buena noticia es que los objetos grandes en la superficie son más fáciles de recoger que los microplásticos. La mala, es que los plásticos permanecen mucho más tiempo en el océano de lo que se pensaba.

“Esto significa que los efectos de las medidas adoptadas para combatir los desechos plásticos tardarán más en verse”, subraya Mikael Kaadorp, de la Universidad de Utrecht, autor principal de este informe.

“Será aún más difícil volver a la situación anterior y si no actuamos ahora, los efectos se notarán durante mucho más tiempo”, advierte.

El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) adoptó en febrero de 2022 en Nairobi el principio de un tratado jurídicamente vinculante para combatir la contaminación plástica planetaria, en particular en el medio marino.

Durante una segunda sesión de debates en París en mayo de 2023, 175 países examinaron opciones que servirán de base para su próxima cita de negociación, en noviembre en Kenia.

Según la ONU, para saber más sobre la crisis de la contaminación por plásticos se debe tener en cuanta:

¿Por qué es un grave problema? El plástico es un material asequible, duradero y flexible que está omnipresente en la vida moderna, desde los embalajes hasta la ropa y los productos de belleza. Sin embargo, se desecha a una escala descomunal: cada año, más de 280 millones de toneladas de productos plásticos de vida corta terminan en la basura.

• Le puede interesar: Alertan sobre aumento de violencia contra líderes ambientales

¿Qué potencial tienen las negociaciones para poner fin a la contaminación por plásticos? En total, el 46% de los residuos plásticos se deposita en vertederos municipales, mientras que el 22% se gestiona de manera inadecuada y se convierte en basura. A diferencia de otros materiales, el plástico no se biodegrada. Puede tardar cientos de años en descomponerse, por lo que, cuando se desecha, se acumula en el medio ambiente hasta alcanzar un punto crítico. Esta contaminación asfixia a la fauna marina, deteriora el suelo, envenena las aguas subterráneas y puede causar graves consecuencias para la salud humana.

¿Es la contaminación el único problema del plástico? No, también es un factor causante de la crisis climática. La producción de plástico es uno de los procesos de fabricación más intensivos en energía del mundo. Este material se fabrica a partir de combustibles fósiles, como el petróleo crudo, que se transforman mediante calor y diversos aditivos en un polímero. En 2019, los plásticos generaron 1.800 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero, el 3,4% del total mundial.

Alguna vez ha oído hablar de los microplásticos. ¿Qué son? Son pequeños fragmentos de plástico de hasta 5 mm de longitud. Proceden de todo tipo de materiales, desde neumáticos hasta productos de belleza, que contienen microperlas, diminutas partículas utilizadas como exfoliantes. Asimismo, los tejidos sintéticos son otra fuente importante. Cada vez que se lava la ropa, las prendas desprenden diminutas fibras de plástico llamadas microfibras, una forma de microplástico. Cada año, el lavado de ropa por sí solo provoca que lleguen a los mares unas 500.000 toneladas de microfibras de plástico, el equivalente a casi 3.000 millones de camisas de poliéster.

¿Qué se está haciendo contra la contaminación por plásticos? En 2022, los Estados Miembros de las Naciones Unidas acordaron una resolución para acabar con la contaminación por plásticos. Un Comité Intergubernamental de Negociación (CIN) está elaborando un instrumento jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos, con el objetivo de tenerlo terminado a finales de 2024. Las conversaciones se han centrado en medidas que tengan en cuenta todo el ciclo de vida de los plásticos, desde la extracción y el diseño de los productos hasta la producción y la gestión de los residuos, lo que brinda la oportunidad de diseñar los residuos antes de que se generen, como parte de una próspera economía circular.